Pocos temas en la carrera de El Greco han inspirado tanto debate como sus representaciones de San José, y San José y el Niño Jesús se destaca por su rareza: a finales del siglo XVI y principios del XVII, José apenas comenzaba a salir de la oscuridad artística. Mientras que la Virgen y el Niño dominaban los retablos españoles, José a menudo era relegado a los márgenes. Sin embargo, en esta obra, creada alrededor de 1600, El Greco coloca al padre adoptivo de Cristo en el centro mismo, anticipando el auge de la devoción a San José que barrería España en las décadas siguientes. La pintura captura un momento de íntima tranquilidad: José, en su madurez, sostiene al joven Niño Jesús, que levanta los brazos con confianza.

El fondo se disuelve en los característicos remolinos de color y luz de El Greco, enfocando toda la atención en las dos figuras. Las manos de José, grandes y suaves, sugieren tanto su humildad como su papel protector, mientras que la mirada del Niño Jesús se encuentra con la del espectador, invitando a la contemplación. Las formas alargadas y la pincelada titilante, tan diferentes del realismo fundamentado de los posteriores José de Murillo, infunden a la escena una energía espiritual.

La luz dorada que baña sus rostros señala una presencia divina, transformando un simple acto de cuidado paternal en un momento de revelación. Se sabe poco sobre el encargo original o la historia temprana de San José y el Niño Jesús, y el medio en sí es incierto—posiblemente óleo sobre lienzo, como era típico de El Greco en Toledo. El estilo de la pintura la sitúa entre sus obras religiosas maduras, cuando estaba en la cúspide de su talento, experimentando audazmente con la forma y el color. A lo largo de los siglos, la pintura ha sido atribuida, reatribida y estudiada en busca de pistas sobre su procedencia.

Hoy en día, se erige como un testimonio de la visión única de El Greco y de una era cambiante en la devoción española, cuando finalmente se le dio a San José su lugar correspondiente en la narrativa sagrada.