En 1565, Pieter Bruegel el Viejo creó un ciclo de seis pinturas para el comerciante de Amberes Niclaes Jonghelinck, cada una capturando una temporada diferente de la vida rural. La Cosecha de Heno (principios de verano junio/julio) es el único panel sobreviviente de esta serie que ahora se encuentra en la República Checa, un testimonio de los extensos viajes que estas obras han realizado. El ciclo fue innovador: nadie antes que Bruegel había dedicado lienzos tan monumentales a los ritmos del trabajo campesino, elevando lo cotidiano al ámbito del arte elevado.

Este enfoque fue tan novedoso que, como escribió más tarde Karel van Mander, Bruegel "prefería pintar campesinos y paisajes en lugar de santos y reyes." La escena se desarrolla en la luz dorada del inicio del verano, mientras los campesinos cortan, recogen y apilan heno bajo un vasto cielo lleno de nubes. Bruegel congela un momento de trabajo comunitario: hombres manejan guadañas con precisión rítmica, mientras otros se detienen para comer o descansar a la sombra. A la derecha de la pintura, un grupo de trabajadores comparte pan y queso, sus cuerpos cansados extendidos sobre la hierba, un gesto que habla tanto de la dificultad como de la camaradería.

La lejana aguja de la iglesia y la casa de campo nos recuerdan el orden social que enmarca este mundo rural. A diferencia de los paisajes idealizados arcanos de Giorgione o Tiziano, los campesinos de Bruegel no son ni heroicos ni pintorescos; su trabajo es real, su mundo está arraigado en los ciclos de la naturaleza y la necesidad. La comisión original para Niclaes Jonghelinck colocó La Cosecha de Heno entre un célebre conjunto de paneles estacionales, destinados a decorar una casa de campo cerca de Amberes. A lo largo de los siglos, la pintura cambió de manos varias veces, entrando finalmente en la colección del Príncipe Lobkowicz en Bohemia, donde permanece hoy en el Palacio Lobkowicz en Praga.

El medio—probablemente óleo sobre panel, al igual que las otras obras de la serie—ha sufrido cierto desgaste, pero la claridad de la composición perdura. Como uno de los cinco paneles sobrevivientes del ciclo de 1565 de Bruegel, La Cosecha de Heno es un documento clave de su período maduro, cuando pasó de la alegoría religiosa a la observación de la vida diaria, transformando la forma en que los artistas verían el mundo que los rodea.