Em 1565, Pieter Bruegel, o Velho criou um ciclo de seis pinturas para o comerciante de Antuérpia Niclaes Jonghelinck, cada uma capturando uma estação diferente da vida rural. A Colheita de Feno (início do verão junho/julho) é o único painel sobrevivente desta série que agora se encontra na República Tcheca, um testemunho das longas jornadas que essas obras realizaram. O ciclo foi inovador: ninguém antes de Bruegel havia dedicado telas tão monumentais aos ritmos do trabalho camponês, elevando o cotidiano ao reino da alta arte.

Essa abordagem foi tão nova que, como escreveu mais tarde Karel van Mander, Bruegel "preferia pintar camponeses e paisagens em vez de santos e reis." A cena se desenrola na luz dourada do início do verão, enquanto camponeses cortam, reúnem e empilham feno sob um vasto céu cheio de nuvens. Bruegel congela um momento de trabalho comunitário: homens brandem foices com precisão rítmica, enquanto outros fazem pausas para comer ou descansar à sombra. À direita da pintura, um grupo de trabalhadores compartilha pão e queijo, seus corpos cansados espalhados sobre a grama—um gesto que fala tanto de dificuldades quanto de camaradagem.

A distante torre da igreja e a casa senhorial nos lembram da ordem social que estrutura este mundo rural. Diferente das paisagens idealizadas arcanas de Giorgione ou Titian, os camponeses de Bruegel não são nem heróicos nem pitorescos; seu trabalho é real, seu mundo está enraizado nos ciclos da natureza e da necessidade. A comissão original para Niclaes Jonghelinck colocou A Colheita de Feno entre um conjunto célebre de painéis sazonais, destinados a decorar uma casa de campo perto de Antuérpia. Ao longo dos séculos, a pintura passou por várias mãos, entrando eventualmente na coleção do Príncipe Lobkowicz na Boêmia, onde permanece hoje no Palácio Lobkowicz em Praga.

O meio—provavelmente óleo sobre painel, assim como as outras obras da série—sofreu algum desgaste, mas a clareza da composição perdura. Como um dos apenas cinco painéis sobreviventes do ciclo de 1565 de Bruegel, A Colheita de Feno é um documento chave de seu período maduro, quando ele se afastou da alegoria religiosa para a observação da vida cotidiana, transformando a maneira como os artistas veriam o mundo ao seu redor.