Nel 1565, Pieter Bruegel il Vecchio creò un ciclo di sei dipinti per il mercante di Anversa Niclaes Jonghelinck, ognuno dei quali catturava una stagione diversa della vita rurale. La Raccolta del Fieno (inizio estate giugno/luglio) è l'unico pannello sopravvissuto di questa serie, ora nella Repubblica Ceca, una testimonianza dei lunghi viaggi che queste opere hanno compiuto. Il ciclo fu innovativo: nessuno prima di Bruegel aveva dedicato tele così monumentali ai ritmi del lavoro contadino, elevando il quotidiano al regno dell'arte alta.

Questo approccio era così nuovo che, come scrisse in seguito Karel van Mander, Bruegel "preferiva dipingere contadini e paesaggi piuttosto che santi e re." La scena si svolge nella luce dorata dell'inizio dell'estate, mentre i contadini tagliano, raccolgono e impilano il fieno sotto un vasto cielo pieno di nuvole. Bruegel congela un momento di lavoro collettivo: uomini brandiscono falci con precisione ritmica, mentre altri si fermano per mangiare o riposare all'ombra. A destra del dipinto, un gruppo di lavoratori condivide pane e formaggio, i loro corpi stanchi distesi sull'erba—un gesto che parla sia di difficoltà che di cameratismo.

Il lontano campanile della chiesa e la casa padronale ci ricordano l'ordine sociale che incornicia questo mondo rurale. A differenza dei paesaggi idealizzati arcadici di Giorgione o Tiziano, i contadini di Bruegel non sono né eroici né pittoreschi; il loro lavoro è reale, il loro mondo è radicato nei cicli della natura e della necessità. La commissione originale per Niclaes Jonghelinck collocò La Raccolta del Fieno tra un celebre insieme di pannelli stagionali, destinati a decorare una casa di campagna vicino ad Anversa. Nel corso dei secoli, il dipinto cambiò più volte di mano, entrando infine nella collezione del Principe Lobkowicz in Boemia, dove rimane oggi nel Palazzo Lobkowicz a Praga.

Il medium—probabilmente olio su tavola, come le altre opere della serie—ha subito un certo usura, ma la chiarezza della composizione perdura. Essendo uno dei soli cinque pannelli sopravvissuti dal ciclo del 1565 di Bruegel, La Raccolta del Fieno è un documento chiave del suo periodo maturo, quando passò dall'allegoria religiosa all'osservazione della vita quotidiana, trasformando il modo in cui gli artisti avrebbero visto il mondo intorno a loro.