En 1565, Pieter Bruegel l'Ancien a créé un cycle de six peintures pour le marchand d'Anvers Niclaes Jonghelinck, chacune capturant une saison différente de la vie rurale. La Récolte de Foin (début de l'été juin/juillet) est le seul panneau survivant de cette série qui se trouve maintenant en République tchèque, un témoignage des voyages lointains que ces œuvres ont entrepris. Le cycle était révolutionnaire : personne avant Bruegel n'avait consacré de telles toiles monumentales aux rythmes du travail paysan, élevant le quotidien au royaume de l'art élevé.

Cette approche était si novatrice que, comme l'a écrit plus tard Karel van Mander, Bruegel "préférait peindre des paysans et des paysages plutôt que des saints et des rois." La scène se déroule dans la lumière dorée du début de l'été, alors que des paysans coupent, rassemblent et empilent le foin sous un vaste ciel rempli de nuages. Bruegel fige un moment de travail collectif : des hommes manient des faux avec une précision rythmique, tandis que d'autres font une pause pour manger ou se reposer à l'ombre. À droite de la peinture, un groupe de travailleurs partage du pain et du fromage, leurs corps fatigués étendus sur l'herbe—un geste qui évoque à la fois la dureté et la camaraderie.

Le lointain clocher de l'église et la maison de maître nous rappellent l'ordre social qui structure ce monde rural. Contrairement aux paysages idéalisés arcadiens de Giorgione ou Titien, les paysans de Bruegel ne sont ni héroïques ni pittoresques ; leur labeur est réel, leur monde ancré dans les cycles de la nature et de la nécessité. La commande originale pour Niclaes Jonghelinck a placé La Récolte de Foin parmi un ensemble célébré de panneaux saisonniers, destinés à décorer une maison de campagne près d'Anvers. Au fil des siècles, la peinture a changé de mains plusieurs fois, entrant finalement dans la collection du Prince Lobkowicz en Bohême, où elle demeure aujourd'hui au Palais Lobkowicz à Prague.

Le médium—probablement de l'huile sur panneau, comme les autres œuvres de la série—a subi quelques usures, mais la clarté de la composition perdure. En tant qu'un des cinq panneaux survivants du cycle de 1565 de Bruegel, La Récolte de Foin est un document clé de sa période mature, lorsqu'il est passé de l'allégorie religieuse à l'observation de la vie quotidienne, transformant la manière dont les artistes percevraient le monde qui les entoure.