Cuando El Beso apareció por primera vez en 1816, sorprendió al público parisino con su intensa carga emocional, un notable alejamiento del neoclasicismo contenido que dominaba los salones. Pintada por el joven Théodore Géricault, que apenas comenzaba a dejar su huella, se rumoreaba que la obra estaba inspirada en una escandalosa relación dentro de su propio círculo social, un susurro que solo aumentó su notoriedad. Aunque las identidades precisas de los modelos siguen siendo inciertas, los críticos contemporáneos comentaron sobre la energía "casi febril" de la pintura, una cualidad que pronto se convertiría en una característica del emergente movimiento Romántico. En el corazón de El Beso hay dos amantes, atrapados en un abrazo apasionado contra un fondo sombrío y ambiguo.

Géricault captura el momento de entrega, con la mano del hombre sosteniendo el cuello de la mujer mientras sus dedos se aferran a los pliegues de su camisa. Las figuras están representadas con un dinamismo muscular, sus cuerpos retorciéndose juntos en una composición que se siente tanto urgente como precariamente equilibrada. A diferencia de los amantes idealizados de Antonio Canova o los abrazos castos en las escenas mitológicas de David, la pareja de Géricault es de carne y hueso, su anhelo intensificado por el marcado contraste de luz y sombra.

El uso del claroscuro por parte del artista aísla a la pareja del mundo, enfocando la mirada del espectador en la intensidad de su unión. La historia de El Beso como objeto físico es algo elusiva; su medio sigue siendo incierto y no aparece en los principales inventarios de las obras de Géricault de su vida. Algunos historiadores del arte creen que fue un encargo privado, posiblemente mantenido fuera de la vista pública debido a su tema íntimo. Otros sugieren que podría haber sido un estudio para un proyecto más grande y no realizado.

Hoy en día, El Beso es reconocido como un experimento temprano en las posibilidades expresivas que definirían las obras maestras posteriores de Géricault, como La Balsa de la Medusa. Su audaz tratamiento de la emoción humana lo marca como una obra clave en la transición del Neoclasicismo al Romanticismo, incluso cuando muchos detalles de su origen permanecen envueltos en misterio.