Quando O Beijo apareceu pela primeira vez em 1816, surpreendeu o público parisiense com sua intensa carga emocional, uma notável ruptura com o neoclassicismo contido que dominava os salões. Pintada pelo jovem Théodore Géricault, que estava apenas começando a deixar sua marca, a obra foi alvo de rumores de que foi inspirada por uma escandalosa relação dentro de seu próprio círculo social, um sussurro que apenas aumentou sua notoriedade. Embora as identidades precisas dos modelos permaneçam incertas, críticos contemporâneos comentaram sobre a energia "quase febril" da pintura, uma qualidade que logo se tornaria uma marca do emergente movimento Romântico. No coração de O Beijo estão dois amantes, presos em um abraço apaixonado contra um fundo sombrio e ambíguo.

Géricault captura o momento da rendição, com a mão do homem segurando o pescoço da mulher enquanto seus dedos se agarram às dobras de sua camisa. As figuras são representadas com um dinamismo muscular, seus corpos se torcendo juntos em uma composição que parece tanto urgente quanto precariamente equilibrada. Ao contrário dos amantes idealizados de Antonio Canova ou dos abraços castos nas cenas mitológicas de David, o casal de Géricault é carne e osso, seu desejo intensificado pelo forte contraste de luz e sombra.

O uso de claroscuro pelo artista isola o casal do mundo, focando o olhar do espectador na intensidade de sua união. A história de O Beijo como objeto físico é um tanto elusiva; seu meio permanece incerto e não aparece nos principais inventários das obras de Géricault de sua vida. Alguns historiadores da arte acreditam que foi uma encomenda privada, possivelmente mantida fora da vista pública devido ao seu tema íntimo. Outros sugerem que pode ter sido um estudo para um projeto maior, não realizado.

Hoje, O Beijo é reconhecido como um experimento inicial nas possibilidades expressivas que definiriam as obras-primas posteriores de Géricault, como A Balsa da Medusa. Seu tratamento ousado da emoção humana o marca como uma obra fundamental na transição do Neoclassicismo para o Romantismo, mesmo que muitos detalhes de sua origem permaneçam envoltos em mistério.