Una giovane donna si piega attentamente sul suo lavoro, manipolando delicatamente un paio di fuselli mentre fissa pizzo a un piccolo cuscino, il suo corpetto giallo cattura la luce contro un muro bianco. Il dipinto mostra l'arte del merletto in dettagli ravvicinati, con i fili rossi e bianchi che si riversano dal cuscino in un groviglio fluido che contrasta con il pizzo preciso che crea. La Merlettaia è l'opera più piccola di Johannes Vermeer, e la sua tela è stata tagliata dallo stesso rotolo di Una giovane donna seduta al virginale.

La composizione elimina tutte le distrazioni, concentrandosi interamente sull'atto di fare pizzo, un soggetto reso con uno studio attento che riflette l'interesse dell'età dell'oro olandese per la vita quotidiana. L'uso da parte di Vermeer di fili sfocati in primo piano e di un messa a fuoco nitida sulle mani della donna suggerisce una profondità di campo, una tecnica insolita per la pittura barocca olandese ma caratteristica del suo stile maturo.