Lorsque Edgar Degas visita Albi en 1889, il laisse derrière lui non seulement des esquisses et des souvenirs, mais aussi un rare portrait photographique, capturé par Michel Manzi, qui est depuis devenu une référence pour les chercheurs retraçant la période tardive de l'artiste. Cette image, désormais conservée au Musée d'Orsay, est remarquable par son intimité : Degas, généralement méfiant envers l'appareil photo, a permis à Manzi—un artiste et un défenseur précoce des procédés photographiques—de le saisir dans un moment de réflexion tranquille. Le portrait résultant est l'un des rares à montrer Degas dans ses dernières années, à une époque où sa vue déclinait mais son énergie créative restait intacte. La photographie présente Degas assis, le regard détourné, les mains reposant sur ses genoux.

L'éclairage tamisé met en valeur les contours de son visage et l'expression pensive de sa bouche, suggérant l'introspection qui a marqué ses dernières décennies. Contrairement aux portraits formels et posés typiques de l'époque, l'objectif de Manzi capture quelque chose de plus sincère et vulnérable. L'absence d'accessoires ou de fioritures picturales—sans palette, sans danseurs—place l'accent directement sur l'artiste en tant qu'homme, et non en tant que mythe.

En contraste avec les autoportraits peints par des contemporains comme Édouard Manet, qui se mettaient souvent en scène avec bravoure, cette image offre un rare aperçu du moi privé de Degas. Le médium précis de l'œuvre originale reste incertain—peut-être une épreuve à l'albumine ou une épreuve au carbone, tous deux prisés par Manzi à l'époque. Depuis sa création, le portrait a résidé dans les collections du Musée d'Orsay, où il se dresse comme un témoignage de l'intersection entre la photographie et la peinture à la fin du XIXe siècle en France. Pour Degas, qui a également expérimenté la photographie, ce portrait est à la fois un souvenir personnel et un enregistrement d'échange artistique.

Aujourd'hui, il est valorisé non seulement comme un portrait de l'artiste, mais aussi comme un document d'un moment où les frontières entre les médias artistiques étaient en train d'être redéfinies.