Peu de peintures remettent aussi directement en question les frontières de l'art et de l'artiste que Allégorie de la sculpture de Artemisia Gentileschi, créée vers 1620. Cette œuvre se distingue par son affirmation audacieuse de l'identité de l'artiste féminine à une époque où les femmes étaient rarement reconnues comme peintres professionnelles. La peinture est souvent discutée aux côtés de Iconologia de Cesare Ripa, un livre qui codifiait les figures allégoriques, mais l'interprétation de Gentileschi est remarquablement personnelle ; de nombreux chercheurs pensent qu'elle a modelé la figure d'après elle-même, faisant une subtile revendication pour sa propre place dans le monde de l'art. Dans la peinture, une femme robuste est assise à une table de travail, ciseau à la main, le regard concentré et les manches retroussées, prise dans l'acte même de création.

Les attributs qui l'entourent—un buste sculpté, un maillet et une chaîne épaisse—sont tirés de la description de Ripa de la Sculpture personnifiée, mais Gentileschi transforme l'allégorie en une présence vivante et respirante. Les bras musclés de la femme et son expression concentrée parlent de travail et d'intellect, des qualités rarement attribuées aux femmes dans l'art de l'époque. Contrairement à Allégorie de la sculpture de Guido Reni, où la figure est plus décorative et passive, la version de Gentileschi pulse d'agence et de réalisme, la lumière aiguisant les contours de la chair et du marbre. L'histoire précoce de Allégorie de la sculpture n'est pas entièrement documentée ; l'identité de son commanditaire original reste incertaine, tout comme sa destination prévue.

Ce qui est clair, c'est que la peinture fait partie d'une série d'œuvres allégoriques que Gentileschi a produites durant ses années à Florence, une période où elle gagnait en reconnaissance parmi l'élite de la ville et rejoignait l'Accademia delle Arti del Disegno. Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme une représentation rare et affirmée d'une artiste femme à l'époque du Baroque, et elle continue d'inspirer des débats sur l'auteur, l'identité et le rôle des femmes dans l'art. Sa survie et sa proéminence dans les collections modernes soulignent l'importance durable de Gentileschi.