Poche pitture sfidano così direttamente i confini dell'arte e dell'artista come Allegoria della scultura di Artemisia Gentileschi, creata intorno al 1620. Quest'opera si distingue per la sua audace affermazione dell'identità dell'artista femminile in un'epoca in cui le donne erano raramente riconosciute come pittrici professioniste. Il dipinto è spesso discusso insieme a Iconologia di Cesare Ripa, un libro che codificava le figure allegoriche, ma l'interpretazione di Gentileschi è notevolmente personale; molti studiosi credono che abbia modellato la figura su se stessa, facendo una sottile rivendicazione per il proprio posto nel mondo dell'arte. Nel dipinto, una donna robusta è seduta a un tavolo da lavoro, scalpello in mano, lo sguardo concentrato e le maniche arrotolate, colta nell'atto stesso di creare.

Gli attributi che la circondano—un busto scolpito, un martello e una catena spessa—sono tratti dalla descrizione di Ripa della Scultura personificata, ma Gentileschi trasforma l'allegoria in una presenza viva e respirante. I muscolosi bracci della donna e la sua espressione concentrata parlano di lavoro e intelletto, qualità raramente attribuite alle donne nell'arte dell'epoca. A differenza di Allegoria della scultura di Guido Reni, dove la figura è più decorativa e passiva, la versione di Gentileschi pulsa di agenzia e realismo, la luce che affina i contorni della carne e del marmo. La storia precoce di Allegoria della scultura non è completamente documentata; l'identità del suo mecenate originale rimane incerta, così come la sua destinazione prevista.

Ciò che è chiaro è che il dipinto appartiene a una serie di opere allegoriche che Gentileschi produsse durante i suoi anni a Firenze, un periodo in cui stava guadagnando riconoscimento tra l'élite della città e si univa all'Accademia delle Arti del Disegno. Oggi, il dipinto è celebrato come una rara e assertiva auto-rappresentazione di un'artista donna nell'era del Barocco, e continua a ispirare dibattiti su autorialità, identità e il ruolo delle donne nell'arte. La sua sopravvivenza e la sua prominenza nelle collezioni moderne sottolineano l'importanza duratura di Gentileschi.