En 1627, le jeune Nicolas Poussin a peint Bacchanale avec un Joueur de Luth alors qu'il vivait à Rome, à une époque où les collectionneurs d'élite de la ville réclamaient des scènes de réjouissances antiques. Cette œuvre est l'une des plusieurs bacchanales que Poussin a créées pour le cercle du cardinal Francesco Barberini, qui était alors en train de constituer l'une des collections d'art les plus ambitieuses d'Europe. La composition et l'ambiance de la peinture ont immédiatement suscité un débat parmi les connaisseurs : s'agissait-il d'une célébration du plaisir sensuel ou d'un avertissement sur l'excès ? La réponse, comme pour une grande partie du travail précoce de Poussin à Rome, est ouverte à l'interprétation. Au cœur de la scène, un joueur de luth fait la sérénade à un groupe de figures perdues dans la danse et l'alcool, leurs corps enlacés dans un tourbillon de mouvement.

Poussin capture le moment où la musique et le vin ont relâché toutes les contraintes : un satyre verse du vin dans une coquille, une femme lève sa coupe et un enfant tire sur une guirlande. Le thyrse, les vignes et les peaux d'animaux signalent tous la présence de Bacchus, le dieu du vin, dont l'esprit plane sur le rassemblement. Contrairement aux bacchanales sauvages et chaotiques de Titian, les figures de Poussin conservent une grâce classique, leurs gestes chorégraphiés dans un frise harmonieuse.

La lumière baigne la scène de chaleur, invitant le spectateur aux plaisirs—et aux dangers—de l'abandon. L'histoire précise précoce de Bacchanale avec un Joueur de Luth n'est pas entièrement documentée, mais elle a probablement passé par les mains de collectionneurs romains avant d'entrer sur le marché de l'art européen plus large. Au fil des siècles, la peinture a été admirée pour son équilibre entre sensualité et ordre, caractéristiques du style mature de Poussin. Son attribution n'a jamais été sérieusement contestée, et elle se dresse comme une œuvre clé de sa première période romaine, lorsqu'il forgeait sa réputation parmi l'élite intellectuelle de la ville.

Aujourd'hui, elle reste un témoignage de la fascination durable pour les mythes de l'antiquité et de la capacité du peintre à les infuser à la fois de rigueur et de vie.