Lorsque Bacchanale d'enfants est apparu à Rome en 1626, il a marqué l'une des premières instances connues de Nicolas Poussin abordant le thème des réjouissances bacchanales, un sujet qui deviendrait central dans son œuvre mûre. Ce qui rend cette peinture particulièrement intrigante est son inversion ludique : au lieu d'adultes, Poussin remplit la scène d'enfants, un choix qui a à la fois ravi et perplexé ses contemporains. La renommée précoce de la peinture était telle qu'elle a été copiée et imitée par plusieurs artistes, et a même inspiré des gravures, diffusant son imagerie vivante à travers l'Europe. Au cœur de la scène, une bande bruyante d'enfants se roule et danse autour d'un récipient de vin renversé, leurs membres potelés emmêlés dans un cercle joyeux et chaotique.

Des vignes et des guirlandes couronnent leurs têtes, et certains tiennent de miniatures de thyrsi—le bâton de Bacchus—tandis que d'autres jouent de la flûte ou mordent des fruits. Le moment choisi par Poussin est celui d'un abandon sauvage, mais il organise les figures avec la structure soignée d'un frise classique. Le vin renversé et les récipients brisés font allusion à la perte de l'innocence et aux dangers de l'excès, même dans le jeu.

Contrairement aux bacchanales adultes plus sensuelles de Titien, les enfants de Poussin parodient les rituels des adultes, invitant les spectateurs à réfléchir à l'innocence et à la folie de la nature humaine. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'elle a été créée durant les premières années de Poussin à Rome, probablement pour un collectionneur privé fasciné par des thèmes mythologiques. Au fil des siècles, Bacchanale d’enfants a traversé plusieurs collections, son attribution à Poussin étant parfois remise en question, mais désormais fermement établie par les chercheurs. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'esprit inventif de l'artiste et de son engagement tant envers l'antiquité classique qu'envers l'exubérance de la jeunesse.

La composition vivante de l'œuvre et son sujet inhabituel marquent une étape importante dans le développement du style Baroque en France et en Italie, et elle reste un favori parmi ceux qui recherchent le côté ludique du mythe.