Lorsque El Greco s'est lancé dans la peinture des apôtres, il a entrepris une série qui deviendrait l'une des interprétations les plus distinctives de ces figures chrétiennes primitives dans l'art occidental. Parmi elles, Barthélemy l'Apôtre se distingue par son énergie énigmatique et le style inimitable du peintre. La date exacte et les circonstances de sa création demeurent incertaines, ajoutant à l'air de mystère qui entoure à la fois la peinture et son sujet.

Ce qui est certain, c'est que cette œuvre appartient à un groupe de portraits d'apôtres qui ont été largement dispersés, avec des versions maintenant conservées dans des musées et des collections privées à travers l'Europe et l'Amérique. Dans cette peinture, El Greco capture Saint Barthélemy à un moment d'intense tranquillité. L'apôtre est souvent identifié par le couteau qu'il tient, une référence à son martyre, car la tradition soutient qu'il a été écorché vivant pour sa foi. La figure allongée, les mains expressives et les yeux scrutateurs sont des caractéristiques du style tardif de El Greco, conférant au saint un sens de ferveur spirituelle et une présence surnaturelle.

Le coup de pinceau tourbillonnant et les couleurs lumineuses distinguent Barthélemy du terrestre, faisant écho aux racines byzantines de l'artiste tout en poussant vers les extrêmes expressifs du mouvement de Maniérisme. Contrairement aux apôtres plus ancrés et musclés que l'on voit dans les œuvres de Caravaggio, El Greco propose une figure qui semble suspendue entre le ciel et la terre. Le parcours de Barthélemy l'Apôtre en tant qu'objet est moins bien documenté que certaines des grandes œuvres d'autel de El Greco, mais il est généralement admis que cette œuvre faisait partie d'une série peinte durant ses années de maturité à Tolède. La série des apôtres a pu être destinée à la dévotion privée ou dans le cadre d'une commande ecclésiastique plus large, bien que le commanditaire original soit inconnu.

Au fil du temps, ces portraits ont été dispersés, reflétant les goûts changeants et les fortunes de l'art religieux espagnol. Aujourd'hui, les apôtres de El Greco sont célébrés pour leur profondeur psychologique et leur forme radicale, marquant un point culminant dans la carrière de l'artiste et assurant son héritage en tant que l'une des voix les plus originales de la peinture de la fin du XVIe siècle.