Quando El Greco si propose di dipingere gli apostoli, intraprese una serie che sarebbe diventata una delle interpretazioni più distintive di queste figure cristiane primordiali nell'arte occidentale. Tra di esse, Bartolomeo l'Apostolo si distingue per la sua energia enigmatica e lo stile inconfondibile del pittore. La data esatta e le circostanze della sua creazione rimangono incerte, aggiungendo un'aria di mistero che circonda sia il dipinto che il suo soggetto.

Ciò che è certo è che quest'opera appartiene a un gruppo di ritratti di apostoli che sono stati ampiamente dispersi, con versioni ora conservate in musei e collezioni private in Europa e America. In questo dipinto, El Greco cattura San Bartolomeo in un momento di intensa quiete. L'apostolo è spesso identificato dal coltello che tiene in mano, un riferimento al suo martirio, poiché la tradizione sostiene che fu scorticato vivo per la sua fede. La figura allungata, le mani espressive e gli occhi inquisitivi sono tratti distintivi dello stile maturo di El Greco, conferendo al santo un senso di fervore spirituale e una presenza ultraterrena.

Le pennellate vorticosi e i colori luminosi distinguono Bartolomeo dal terreno, riecheggiando le radici bizantine dell'artista mentre si spinge verso gli estremi espressivi del movimento del Manierismo. A differenza degli apostoli più ancorati e muscolosi visti nelle opere di Caravaggio, El Greco offre una figura che sembra sospesa tra cielo e terra. Il percorso di Bartolomeo l'Apostolo come oggetto è meno documentato rispetto ad alcune delle principali opere d'altare di El Greco, ma si concorda generalmente che quest'opera facesse parte di una serie dipinta durante i suoi anni di maturità a Toledo. La serie di apostoli potrebbe essere stata destinata alla devozione privata o come parte di un incarico ecclesiastico più ampio, sebbene il committente originale sia sconosciuto.

Nel corso del tempo, questi ritratti sono stati dispersi, riflettendo i gusti in cambiamento e le fortune dell'arte religiosa spagnola. Oggi, gli apostoli di El Greco sono celebrati per la loro profondità psicologica e forma radicale, segnando un punto culminante nella carriera dell'artista e assicurando il suo lascito come una delle voci più originali della pittura della fine del XVI secolo.