Peu de portraits royaux ont mis en scène aussi délibérément le roi en tant que cavalier que Charles I (1600-1649) avec M. de St Antoine par Anthony van Dyck. Peint en 1636, cette œuvre marque la première fois que Charles I est représenté à cheval avec son maître d'équitation, Pierre Antoine Bourdon, connu sous le nom de Monsieur de St Antoine, une démonstration calculée de commandement royal à une époque où l'autorité du roi était de plus en plus menacée.

Commandé pour les Royal Mews au Palais de St James, le portrait n'était pas seulement destiné à l'admiration, mais aussi à une déclaration politique : voici un monarque à la fois chevaleresque et en plein contrôle, une réponse visuelle aux murmures d'instabilité et de dissidence. La scène se déroule à un moment d'inspection cérémonielle : Charles I, vêtu d'une armure brillante et coiffé d'un chapeau à plumes, est juché sur un puissant cheval blanc, tandis que St Antoine, digne et attentif, se tient à proximité en tenant les rênes du cheval. Le regard calme du roi et sa posture droite rayonnent d'autorité, tandis que l'énergie contrôlée du cheval suggère la discipline tant du cavalier que de l'animal, une subtile métaphore du pouvoir que le roi souhaitait exercer sur son royaume. L'inclusion de St Antoine, un maître d'équitation français célébré, souligne le goût cosmopolite de Charles et son adhésion aux traditions courtoises continentales.

La composition rappelle les portraits équestres de Titien, en particulier Charles V à Mühlberg, mais van Dyck apporte une élégance anglaise distincte et une nuance psychologique à sa représentation du pouvoir royal. En tant qu'objet, cette peinture est restée étroitement liée à la collection royale britannique depuis sa création, survivant aux turbulences de la guerre civile anglaise et à la dispersion de nombreux trésors royaux. Le mandat de van Dyck en tant que peintre de cour de Charles I fut bref mais transformateur, et ce portrait figure parmi ses œuvres les plus influentes, façonnant l'iconographie de la monarchie britannique pendant des générations. Aujourd'hui, la peinture est accrochée dans la Collection Royale, un témoignage à la fois des ambitions et des angoisses d'un roi dont le règne se terminerait sur l'échafaud.

Le médium, probablement de l'huile sur toile, est caractéristique des grands portraits d'État de van Dyck, bien que certains détails de sa provenance précoce demeurent incertains.