Lorsque Mary Cassatt a peint Enfants jouant avec un chat en 1908, elle était déjà célébrée comme la seule Américaine à exposer avec les impressionnistes français. Pourtant, cette œuvre se distingue par son sujet intime : les propres nièces et neveux de Cassatt posaient souvent pour elle, et des lettres de famille de l'époque mentionnent son plaisir à capturer leurs "manières vives et rapides". La peinture appartient à une phase tardive de la carrière de Cassatt, lorsque sa vue déclinait, mais sa fascination pour le monde des enfants restait intacte. La scène choisie par Cassatt est un moment fugace de l'enfance : deux enfants, absorbés dans le jeu, leur attention fixée sur un chat qui se tortille.

Les mains de l'enfant plus âgé sont douces mais déterminées, tandis que le plus jeune se penche, mélangeant curiosité et prudence dans sa posture. Le chat, à moitié apprivoisé, à moitié sauvage, est à la fois un compagnon de jeu et un défi. Le coup de pinceau de Cassatt est lâche et lumineux, la lumière tombant sur les visages et les robes des enfants, animant la scène avec chaleur et immédiateté.

Contrairement aux traitements plus décoratifs des enfants de Pierre-Auguste Renoir, le regard de Cassatt est désenchanté, capturant à la fois l'affection et l'imprévisibilité de l'enfance. Le médium exact de Enfants jouant avec un chat n'est pas documenté, bien que Cassatt ait souvent travaillé à l'huile et au pastel durant ces années. La provenance précoce de la peinture est floue, mais elle est typique des sujets domestiques qu'elle a produits pour des collectionneurs privés en France et en Amérique. Aujourd'hui, elle est conservée dans une collection privée et rarement exposée, ce qui en fait un exemple moins connu mais révélateur du travail tardif de Cassatt.

Cette peinture marque une période où Cassatt, malgré des problèmes de santé, a continué à explorer le monde des enfants avec une franchise et une honnêteté qui la distinguaient de ses contemporains.