Lorsque Peter Paul Rubens a été commissionné pour peindre Portrait équestre de Marie de' Medici (1575-1642) et le triomphe à Juliers vers 1622, ce n'était pas seulement une célébration d'une reine, mais une déclaration politique élaborée pour les grands halls du Palais de Luxembourg à Paris. La commande est arrivée à un moment où Marie de' Medici, veuve d'Henri IV de France, cherchait à consolider son héritage et à affirmer son autorité après des années de turbulences politiques et d'exil. L'événement à Juliers, la campagne militaire de 1610 au cours de laquelle les forces françaises ont aidé à sécuriser la ville pour des alliés protestants, a été choisi pour mettre en avant son rôle de pacificatrice et de régente puissante.

Rubens, déjà célèbre pour ses compétences diplomatiques ainsi que pour sa peinture, était l'artiste idéal pour traduire ce message complexe en forme visuelle. Le moment choisi par Rubens est celui du triomphe et du commandement : Marie de' Medici, juchée sur un cheval fougueux, entre en scène avec une calme royale, son regard fixé vers l'avant tandis que des soldats et des figures allégoriques se rassemblent autour d'elle. L'armure de la reine, drapée d'une luxueuse écharpe, signale à la fois la force martiale et la dignité royale. À ses côtés, une Victoire ailée la couronne de laurier, tandis que la ville de Juliers apparaît au loin, baignée de lumière dorée.

La composition tourbillonnante, avec ses diagonales dramatiques et ses bannières flottantes, attire le regard vers le haut, faisant écho à l'énergie dynamique que l'on trouve dans l'œuvre précédente de Rubens, Henri IV à la bataille d'Ivry. Contrairement aux portraits équestres plus contenus de Anthony van Dyck, l'approche de Rubens est théâtrale, mêlant histoire et allégorie pour élever son sujet au-delà d'une simple ressemblance. La peinture faisait partie du célèbre Cycle de Marie de' Medici, une série de vingt-quatre toiles monumentales créées par Rubens pour le nouveau palais de la reine entre 1622 et 1625. Bien que beaucoup de ces œuvres restent ensemble au Louvre, le destin de ce portrait équestre particulier est moins certain ; certains chercheurs suggèrent qu'il pourrait s'agir d'une œuvre perdue ou préparatoire, car aucun original identifié avec certitude ne subsiste aujourd'hui.

Des copies et des gravures témoignent de sa renommée précoce, et sa composition a influencé l'iconographie royale ultérieure en France et au-delà. Dans la carrière de Rubens, le cycle a marqué un point culminant de reconnaissance internationale, consolidant sa réputation en tant que peintre de premier plan de l'époque baroque et maître de l'image politique.