Lorsque Edgar Degas a peint Montage de éventail : Le Ballet en 1879, il ne créait pas pour les murs d'un salon, mais pour la surface délicate d'un éventail, un accessoire à la mode dans la société parisienne. Ce support inhabituel n'était pas un simple caprice : à la fin du XIXe siècle, des artistes comme Degas, Manet et Pissarro expérimentaient avec des designs d'éventails, brouillant la frontière entre l'art raffiné et l'objet décoratif. La commande précise pour ce montage d'éventail reste incertaine, mais son existence témoigne de la fascination de l'époque pour le japonisme et la fusion de l'art avec la vie quotidienne. Sur cette surface courbe, Degas capture un moment fugace en coulisses au ballet, un sujet qui lui est cher.

Des danseuses en tutus pastel se regroupent dans une brume de mouvement, leurs membres et jupes se dissolvant dans l'arc de l'éventail. Le coup de pinceau rapide et brisé de l'artiste suggère l'énergie nerveuse des répétitions, tandis que la composition décentrée attire le regard du spectateur vers une figure solitaire ajustant sa pantoufle. Contrairement à la grandeur formelle des scènes de ballet de Jean-Léon Gérôme, la vision de Degas est intime et informelle, nous invitant dans le monde privé derrière le rideau. Le montage physique de l'éventail, fragile et rarement exposé, est un témoignage de l'expérimentation incessante de Degas à la fin des années 1870.

Son médium est encore débattu : certains chercheurs suggèrent la gouache ou l'aquarelle, d'autres le pastel, reflétant la tendance de l'artiste à mélanger les matériaux. Bien que l'éventail n'ait probablement jamais été monté pour un usage pratique, il survit comme un exemple rare du travail décoratif de Degas, désormais préservé dans une collection de musée. Cette pièce marque une période où Degas était profondément engagé dans le ballet, produisant à la fois de grands tableaux et de petites études intimes qui continuent de révéler de nouvelles facettes de son art.