Ce qui subsiste aujourd'hui de Fragment d'un portrait de l'archevêque don Fernando Valdés avec la main et la signature du peintre par Diego Velázquez est justement cela : un fragment. Le reste du portrait a été perdu avec le temps, nous laissant avec une pièce intrigante : la main de l'archevêque et la propre signature du peintre, préservées ensemble. Cette rare survie rappelle combien d'œuvres de la période Baroque ont disparu ou été altérées, parfois intentionnellement, parfois par accident.

L'existence du fragment soulève des questions sur le destin de la peinture originale et les circonstances qui ont conduit à sa destruction partielle. Dans la section préservée, la main de l'archevêque émerge d'un tissu sombre, les doigts dans un geste qui a sûrement communiqué autorité ou bénédiction. Le modelage réaliste de la main—chair, veines et articulations rendues avec la sensibilité caractéristique de Velázquez—suggère un moment de calme, peut-être alors que le sujet se préparait à s'adresser au spectateur ou à conférer une bénédiction. En dessous, la signature du peintre est inscrite de manière audacieuse, un acte rare d'auto-affirmation à une époque où les artistes étaient souvent considérés comme des artisans.

L'interaction entre le geste du sujet et le nom du peintre attire l'attention sur la relation entre le mécène et l'artiste, une dynamique également explorée dans des œuvres comme Las Meninas, bien que ici à une échelle plus intime. On sait peu de choses sur la commande ou le destin ultérieur du portrait original. Fernando Valdés, une figure puissante de l'Espagne du XVIIe siècle, aurait été un sujet prestigieux pour le jeune Velázquez, qui était alors en pleine ascension à la cour de Madrid. La survie du fragment peut être due à la valeur accordée à la signature de l'artiste ou à la main du sujet en tant que reliques à part entière.

Aujourd'hui, cette pièce est étudiée non seulement comme un vestige d'un tout perdu, mais aussi comme un témoignage du talent de Velázquez et de la fragilité de l'héritage artistique. Sa place dans la carrière de l'artiste reste un sujet de curiosité académique, offrant un aperçu à la fois de sa technique et du monde de ses mécènes.