Lorsque William Blake a peint Friedrich Gottlieb Klopstock (1724–1803) en 1802, il ne capturait pas seulement une ressemblance, mais un lien vivant entre deux visionnaires poétiques qui ne se sont jamais rencontrés. Le portrait se dresse comme l'une des rares instances où Blake—lui-même poète et artiste—choisit de représenter un poète contemporain, et un Allemand, dont le vers épique avait ébranlé les cercles intellectuels de l'Europe de la fin des Lumières. La création de l'œuvre coïncidait avec une période de nouvel intérêt pour Klopstock en Angleterre, alors que des traductions de sa poésie commençaient à circuler parmi les romantiques.

Il n'existe aucun enregistrement survivant d'une commande ou d'une séance, et le médium reste incertain, ajoutant une aura de mystère à ce projet déjà inhabituel dans la carrière de Blake. Dans le portrait, Klopstock semble pris dans un moment d'intensité introspective, son regard dirigé non pas vers le spectateur, mais vers un royaume privé de pensée. Blake rend le poète avec un front lumineux et des yeux scrutateurs, peut-être en allusion aux aspirations spirituelles qui imprègnent les vers de Klopstock, en particulier son épique célébrée Le Messie. L'arrière-plan sparse et le subtil jeu de lumière concentrent toute l'attention sur le visage du modèle, tandis que l'absence d'éléments ou de symboles distrayants le distingue des portraits littéraires plus décoratifs de l'époque, tels que les traitements des poètes anglais par Sir Joshua Reynolds.

Ici, l'expression et la posture du modèle deviennent les seuls transmetteurs de sens : les lèvres légèrement entrouvertes et le front tendu suggèrent un esprit en proie à l'inspiration. L'histoire physique de Friedrich Gottlieb Klopstock (1724–1803) est enveloppée d'une certaine incertitude, car l'œuvre n'apparaît pas dans les premiers catalogues d'exposition ou dans la correspondance de l'époque de Blake. Les chercheurs pensent qu'elle a peut-être été produite pour un mécène privé ou comme partie du propre cercle d'admirateurs de Blake, qui appréciaient à la fois son art et sa poésie. Le portrait a refait surface au XXe siècle, moment où il a été reconnu comme un exemple rare de l'engagement de Blake avec des figures littéraires contemporaines en dehors de la Grande-Bretagne.

Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage des courants interculturels de l'ère romantique et de l'approche unique de Blake envers le portrait—une approche qui cherchait à révéler non seulement les traits, mais le feu intérieur de son sujet.