Lorsque François Boucher a peint Tête d'une jeune femme en 1732, il était encore à l'aube de la célébrité, mais cette étude intime allait devenir l'une des images les plus copiées et admirées de sa carrière précoce. La renommée de l'œuvre est telle que, pendant des décennies, les historiens de l'art ont débattu de savoir si la modèle était une professionnelle, une amante ou même la propre fille de Boucher. Sa popularité est attestée par le nombre de copies et de gravures réalisées de son vivant, une rareté pour une simple étude de tête.

La fraîcheur et l'informalité de la peinture ont marqué un tournant dans le Rococo français, alors que les artistes ont commencé à privilégier les études personnelles aux grandes allégories. Le visage de la jeune femme est saisi dans un moment de douce rêverie, son regard tourné vers le bas, les lèvres légèrement entrouvertes comme si elle était perdue dans ses pensées. Le coup de pinceau de Boucher est lâche et vivant, capturant la douceur de ses cheveux poudrés et le délicat rouge de ses joues. La lumière tombe de la gauche, illuminant son front et son pommette, tandis que l'arrière-plan se dissout dans l'ombre, concentrant toute l'attention sur ses traits.

Contrairement aux portraits formels de ses contemporains, comme les études plus sentimentales de Jean-Baptiste Greuze, l'approche de Boucher est directe et dépouillée, offrant un aperçu de la personnalité plutôt qu'un rôle social. L'absence de bijoux ou de costumes élaborés fait de la jeunesse et de la vulnérabilité de la modèle le véritable sujet. Les origines exactes de Tête d'une jeune femme demeurent incertaines, car aucun enregistrement de commande n'a survécu et le médium lui-même est débattu : certains pensent qu'il s'agit d'huile sur toile, d'autres suggèrent le pastel. La peinture a passé par plusieurs collections privées depuis le XVIIIe siècle, souvent mal attribuée ou confondue avec des copies ultérieures.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé des premières années de Boucher, un précurseur des portraits sensuels et des scènes mythologiques qui définiraient sa carrière à la cour française. Sa survie et son admiration continue témoignent de l'attrait durable de la capacité de Boucher à capturer l'expression humaine fugace avec une extraordinaire immédiateté.