Dans Le rêve de Jacob, Bartolomé Estebán Murillo aborde l'une des visions les plus énigmatiques de l'Ancien Testament, un sujet rarement peint en Espagne au XVIIe siècle. La peinture a été créée vers 1660, à une époque où Murillo gagnait en notoriété à Séville grâce à ses œuvres religieuses lumineuses. Ce qui rend cette toile particulièrement remarquable, c'est son approche douce, presque intime, du miraculeux : au lieu d'émerveillement ou de terreur, Murillo nous offre une scène de merveille silencieuse, invitant les spectateurs à contempler le mystère plutôt qu'à en reculer.

Cette peinture se distingue parmi les commandes religieuses de Murillo par son accent sur la réponse humaine au divin. L'histoire se déroule dans la Genèse : Jacob, fuyant son frère Ésaü, s'arrête pour la nuit et rêve d'une échelle atteignant la terre et le ciel, avec des anges montant et descendant. Murillo choisit le moment où Jacob, épuisé, dort sur le sol, sa tête reposant sur une pierre, tandis que l'échelle s'élève derrière lui dans une lumière dorée. Les anges, rendus avec la douceur caractéristique de Murillo, montent et descendent les marches, leurs formes baignées d'une lueur surnaturelle.

Le mouvement diagonal de l'échelle attire le regard vers le haut, suggérant le lien entre le terrestre et le divin. Contrairement aux anges dramatiques et musclés du Rêve de Jacob de Rembrandt, les figures de Murillo sont douces et accessibles, mettant l'accent sur le confort et la tranquillité plutôt que sur le spectacle. La provenance de Le rêve de Jacob est typique des commandes religieuses de Murillo à Séville, probablement peinte pour un patron ecclésiastique ou monastique, bien que l'emplacement original exact soit incertain. Au fil des siècles, la peinture a changé de mains, survivant aux bouleversements de la guerre et aux changements de goût artistique.

Aujourd'hui, elle est conservée au Museo del Prado, où elle est reconnue comme un exemple clé du style mature de Murillo et de son talent pour infuser chaleur et humanité dans les récits bibliques. L'œuvre marque un tournant dans la carrière de Murillo, alors qu'il passe des ombres ténébreuses de sa période initiale à la lumière radieuse qui définirait ses chefs-d'œuvre ultérieurs.