In Il sogno di Giacobbe, Bartolomé Estebán Murillo affronta una delle visioni più enigmatiche dell'Antico Testamento, un soggetto raramente dipinto nella Spagna del XVII secolo. Il dipinto è stato creato intorno al 1660, in un periodo in cui Murillo stava guadagnando fama a Siviglia per le sue opere religiose luminose. Ciò che rende questa tela particolarmente notevole è il suo approccio delicato, quasi intimo, al miracoloso: invece di meraviglia o terrore, Murillo ci offre una scena di stupore silenzioso, invitando gli spettatori a contemplare il mistero piuttosto che ritirarsi da esso.

Questo dipinto si distingue tra le commissioni religiose di Murillo per il suo focus sulla risposta umana al divino. La storia si svolge nella Genesi: Giacobbe, in fuga da suo fratello Esaù, si ferma per la notte e sogna una scala che va dalla terra al cielo, con angeli che salgono e scendono. Murillo sceglie il momento in cui Giacobbe, esausto, dorme a terra, con la testa appoggiata su una pietra, mentre la scala si erge dietro di lui in una luce dorata. Gli angeli, resi con la caratteristica morbidezza di Murillo, si muovono su e giù per i gradini, le loro forme immerse in un bagliore soprannaturale.

Il movimento diagonale della scala attira lo sguardo verso l'alto, suggerendo il legame tra il terreno e il divino. A differenza degli angeli drammatici e muscolosi del Sogno di Giacobbe di Rembrandt, le figure di Murillo sono dolci e accessibili, enfatizzando il conforto e la rassicurazione piuttosto che lo spettacolo. La provenienza di Il sogno di Giacobbe è tipica delle commissioni religiose di Murillo a Siviglia, probabilmente dipinta per un patrono ecclesiastico o monastico, sebbene la posizione originale esatta sia incerta. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso diverse mani, sopravvivendo ai tumultuosi eventi bellici e ai cambiamenti nei gusti artistici.

Oggi è conservato nel Museo del Prado, dove è riconosciuto come un esempio chiave dello stile maturo di Murillo e del suo talento per infondere calore e umanità nelle storie bibliche. L'opera segna un punto di svolta nella carriera di Murillo, mentre passava dalle ombre tenebrose del suo periodo iniziale alla luce radiosa che avrebbe definito i suoi capolavori successivi.