Peu de moments bibliques ont captivé l'imagination des artistes comme le jour où, selon le Livre de Josué, le soleil et la lune se sont arrêtés dans le ciel. L'histoire, située pendant la conquête de Canaan, décrit comment Josué, le leader des Israélites, a appelé Dieu à prolonger la lumière du jour afin que son armée puisse vaincre les Amorites. Cet événement extraordinaire, raconté dans Josué 10:12-14, a suscité des siècles de débats parmi les théologiens et les scientifiques, certains y voyant une intervention divine et d'autres une allégorie.

Au milieu du XVIIIe siècle, les scènes de victoire miraculeuse et de faveur divine résonnaient particulièrement dans l'art européen, reflétant à la fois le fervor religieux et la curiosité des Lumières. Dans Josué ordonnant au soleil et à la lune de s'arrêter, Raphaël choisit l'instant précis où Josué, bras tendu et visage levé vers les cieux, prononce sa supplication. La composition est chargée de mouvement : les soldats s'arrêtent au milieu de la bataille, leur attention divisée entre le drame céleste au-dessus et le chaos en dessous. L'artiste place Josué au centre, son geste autoritaire reflété par l'immobilité antinaturelle du soleil et de la lune, représentés comme des orbes lumineux dans un ciel pris entre le jour et la nuit.

L'armure, les bannières et les armes sont peintes avec un soin méticuleux, ancrant le miracle dans le monde tangible de la guerre du XVIIIe siècle. Comparé à des traitements antérieurs, comme la version plus classique et contenue de Nicolas Poussin, la scène de Raphaël déborde d'urgence et de théâtralité. Bien que les origines exactes et le médium de cette peinture demeurent incertains, elle se dresse comme un témoignage de l'attrait durable de l'héroïsme biblique à l'époque du Néoclassicisme. L'œuvre est souvent attribuée à Raphaël—à ne pas confondre avec le maître de la Renaissance, mais avec un artiste du XVIIIe siècle travaillant dans la tradition de la grande peinture historique.

Sa provenance est floue ; il n'existe aucun enregistrement survivant d'un commanditaire ou d'une commande spécifique, et son parcours à travers les collections est en grande partie non documenté. Aujourd'hui, la peinture est valorisée non seulement pour son récit dramatique, mais aussi comme une fenêtre sur les goûts et les ambitions de l'art européen du milieu du XVIIIe siècle, où les histoires anciennes ont trouvé une nouvelle vie sur toile.