Lorsque François Boucher a présenté La vie champêtre au concours du Prix de Rome de 1728, il n'avait que vingt-cinq ans et était impatient de se prouver au monde de l'art parisien. Cette œuvre précoce ambitieuse lui a valu le prestigieux premier prix, lui assurant une place à l'Académie et lui offrant l'opportunité d'étudier à Rome, un tournant qui façonnerait le reste de sa carrière prolifique. Le destin de la peinture en tant que pièce de compétition signifiait qu'elle a été scrutée par les artistes et critiques de l'époque, son thème rustique et son style vivant se démarquant dans un domaine dominé par de grandes peintures historiques. Boucher choisit un moment de douce oisiveté : de jeunes paysans rassemblés dans une clairière ensoleillée, absorbés par la musique, le flirt et les plaisirs simples de la vie campagnarde.

Le couple central, les mains presque se touchant au-dessus d'une guirlande de fleurs, suggère à la fois innocence et romance naissante, tandis qu'un berger joue un air à gauche, ses moutons paissant à proximité. Les paniers éparpillés, les douces plis de lin et le chien espiègle signalent un monde d'abondance et d'harmonie, faisant écho au délice rococo pour la nature comme scène de la joie humaine. Contrairement aux scènes rurales plus formelles de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, la vision de Boucher est plus légère, plus théâtrale, avec des teintes pastel et un air doux, presque malicieux. Le médium original de La vie champêtre reste incertain, tout comme la localisation actuelle de la peinture ; certaines sources suggèrent qu'elle pourrait ne survivre que sous forme de copies ou d'esquisses préparatoires.

Cependant, son rôle en tant que billet de Boucher pour Rome est indiscutable, et l'œuvre se dresse comme un document clé de son style précoce, déjà marqué par le coup de pinceau vivant et le flair décoratif qui feraient de lui un favori de Madame de Pompadour et de la cour française. Aujourd'hui, la peinture est souvent discutée dans des études sur les origines du Rococo, preuve que les idylles rurales de Boucher ont contribué à faire évoluer le goût français vers le ludique et le pittoresque.