Au printemps de 1890, quelques mois avant sa mort, Vincent van Gogh a peint La Petite Arlésienne en hommage sincère à son amitié avec la famille Roulin à Arles. Cette œuvre fait partie des plusieurs portraits que van Gogh a réalisés de Madame Ginoux, la femme de l'aubergiste, qu'il appelait affectueusement "L'Arlésienne". Remarquablement, il a produit au moins six versions de ce sujet, expérimentant avec la couleur et la composition à chaque fois.

La série a intrigué les chercheurs, qui continuent de débattre de l'ordre précis dans lequel les peintures ont été créées et des séances auxquelles Madame Ginoux a réellement assisté. Dans La Petite Arlésienne, van Gogh capture le modèle à un moment de réflexion tranquille, les mains soigneusement repliées sur ses genoux, le regard baissé. L'arrière-plan est un champ de couleur plat et vif, faisant avancer la figure et l'isolant dans un monde de ses propres pensées. Les lignes simplifiées de sa robe et les contours audacieux de son visage révèlent l'admiration de van Gogh pour les estampes japonaises, tandis que l'ambiance douce et presque mélancolique contraste avec les représentations plus formelles de femmes par Edgar Degas ou Pierre-Auguste Renoir.

La robe noire du modèle et la délicate dentelle suggèrent à la fois modestie et dignité, tandis que le livre ou les gants qu'elle tient laissent entrevoir sa vie intérieure. Le parcours précis de cette version particulière de La Petite Arlésienne n'est pas entièrement documenté, mais on sait que van Gogh l'a peinte alors qu'il vivait dans l'asile de Saint-Rémy. L'œuvre reflète son style tardif : expressif, direct et marqué par une quête de vérité émotionnelle. Beaucoup des portraits d'Arlésienne sont restés avec les familles Roulin ou Ginoux pendant des années avant d'entrer dans des collections publiques et privées.

Aujourd'hui, des versions de la série Arlésienne peuvent être trouvées dans de grands musées, un témoignage de la fascination durable de van Gogh pour les habitants d'Arles et de son expérimentation incessante dans le dernier chapitre de sa carrière.