Peu de portraits sont devenus des icônes de l'intellect de leur sujet aussi rapidement que Madame de Staël de François Gérard. Lorsque le tableau a été exposé pour la première fois à Paris, il a provoqué un émoi non pas pour sa beauté, mais pour sa représentation audacieuse de Germaine de Staël en tant que femme de lettres, plutôt qu'en tant que mondaine ou aristocrate. À une époque où les auteures étaient souvent sous-estimées, l'image de Gérard a contribué à consolider la réputation de de Staël en tant que penseuse redoutable et force politique dans la France napoléonienne.

La renommée du portrait a grandi aux côtés de celle de de Staël, circulant dans des gravures et des copies à travers l'Europe. La peinture capture de Staël dans un moment de réflexion posée, son regard étant à la fois direct et contemplatif. Drapée dans une robe blanche avec un riche châle rouge, elle est représentée assise, un livre reposant légèrement dans ses mains - une claire allusion à ses réalisations littéraires. L'arrière-plan est sobre, attirant l'attention sur son visage expressif et l'intelligence subtile dans ses yeux.

L'utilisation de la lumière par Gérard met en valeur les douces boucles de ses cheveux et les traits délicats de son visage, la distinguant des portraits plus ornementaux de femmes par ses contemporains, comme Élisabeth Vigée Le Brun. Le résultat est une image qui affirme l'intellect de de Staël comme sa caractéristique déterminante. Bien que les circonstances exactes de la commande demeurent floues, il est connu que François Gérard était un portraitiste favori parmi la société parisienne et l'élite intellectuelle. Les lieux de la peinture ont changé au fil des ans, avec des versions et des copies apparaissant dans des collections privées et publiques.

Aujourd'hui, la version la plus connue est conservée au Musée Carnavalet à Paris, où elle se dresse comme un témoignage tant du talent de Gérard que de l'influence durable de de Staël. Le portrait reste une référence pour les discussions sur les rôles des femmes dans l'art et la société au début du XIXe siècle.