Pochi ritratti sono diventati icone dell'intelletto del loro soggetto così rapidamente come Madame de Staël di François Gérard. Quando il dipinto fu esposto per la prima volta a Parigi, suscitò scalpore non per la sua bellezza, ma per la sua audace rappresentazione di Germaine de Staël come una donna di lettere, piuttosto che come una mondana o aristocratica. In un'epoca in cui le autrici venivano spesso sottovalutate, l'immagine di Gérard contribuì a consolidare la reputazione di de Staël come una pensatrice formidabile e una forza politica nella Francia napoleonica.

La fama del ritratto crebbe insieme a quella di de Staël, circolando in incisioni e copie in tutta Europa. Il dipinto cattura de Staël in un momento di riflessione composta, il suo sguardo è sia diretto che contemplativo. Avvolta in un abito bianco con un ricco scialle rosso, è mostrata seduta, con un libro che riposa leggermente tra le mani - un chiaro riferimento ai suoi successi letterari. Lo sfondo è sobrio, attirando l'attenzione sul suo viso espressivo e sull'intelligenza sottile nei suoi occhi.

L'uso della luce da parte di Gérard mette in risalto i morbidi riccioli dei suoi capelli e i delicati tratti del suo viso, distinguendola dai ritratti più ornamentali di donne dei suoi contemporanei, come Élisabeth Vigée Le Brun. Il risultato è un'immagine che afferma l'intelletto di de Staël come la sua caratteristica distintiva. Sebbene le circostanze esatte della commissione rimangano poco chiare, è noto che François Gérard era un ritrattista molto apprezzato tra la società parigina e l'élite intellettuale. La posizione del dipinto è cambiata nel corso degli anni, con versioni e copie che sono apparse sia in collezioni private che pubbliche.

Oggi, la versione più conosciuta è conservata al Musée Carnavalet di Parigi, dove si erge come un testamento sia all'abilità di Gérard che all'influenza duratura di de Staël. Il ritratto rimane un punto di riferimento per le discussioni sui ruoli delle donne nell'arte e nella società all'inizio del XIX secolo.