Lorsque Vincent van Gogh a peint Madame Augustine Roulin avec Bébé en 1888, il était en plein milieu d'une période fiévreuse à Arles, dans le sud de la France, où il a forgé une profonde amitié avec la famille Roulin. Ce qui rend cette œuvre remarquable, c'est qu'elle fait partie d'une série de portraits que van Gogh a réalisés d'Augustine Roulin et de son bébé Marcelle, une série qui témoigne de son affection pour ses sujets et de sa détermination à capturer la chaleur de la vie quotidienne. Les Roulin n'étaient pas des mécènes riches, mais des gens ordinaires : Joseph Roulin, le patriarche, était le facteur local, et sa famille est devenue la famille de substitution de van Gogh pendant son temps tumultueux à Arles.

L'artiste a écrit à son frère Theo en décembre 1888, décrivant ces peintures comme "quelque chose comme une berceuse en couleur." Dans cette scène intime, Augustine Roulin berce son bébé, Marcelle, dans ses bras, son visage calme et sa posture protectrice. Le coup de pinceau caractéristique de van Gogh anime l'arrière-plan avec des motifs tourbillonnants et rythmiques, tandis que la mère et l'enfant sont rendus avec des formes solides et sculpturales. La robe blanche du bébé brille contre la tenue vert foncé d'Augustine, un contraste qui attire le regard vers la connexion tendre entre eux.

Les couleurs audacieuses et plates de la peinture et les contours expressifs rappellent les estampes japonaises que van Gogh admirait, mais le regard direct du sujet et les bras enveloppants sont une invention de l'artiste, soulignant la force maternelle. Contrairement aux portraits plus délicats de mère et enfant de Mary Cassatt, la vision de van Gogh est robuste et ancrée, enracinée dans le quotidien plutôt que dans l'idéal. Madame Augustine Roulin avec Bébé est l'une des plusieurs versions que van Gogh a peintes d'Augustine et Marcelle, chacune explorant différentes humeurs et harmonies de couleur. Le médium exact de cette version particulière est incertain, bien que la plupart des œuvres de van Gogh de cette période soient des huiles sur toile.

Après la mort de van Gogh, les portraits de Roulin ont été dispersés, certains entrant dans d'importantes collections de musées, d'autres restant en mains privées. Aujourd'hui, cette peinture se dresse comme un exemple vivant de la période tardive de van Gogh à Arles, une époque où il cherchait réconfort et sens dans les visages de ceux qui l'entouraient. Sa place dans son œuvre marque un passage des paysages solitaires à l'étreinte de la connexion humaine.