Personne ne sait avec certitude qui était la mystérieuse modèle de Madame Z, et cette incertitude a alimenté des décennies de spéculation parmi les historiens de l'art et les collectionneurs. Le titre de la peinture n'est pas original, mais une invention ultérieure ; Modigliani l'a laissée sans nom, comme il l'a fait pour de nombreux portraits, invitant les spectateurs à chercher des indices dans les traits et l'attitude de la modèle. Certains ont suggéré qu'elle était une mécène, une amante ou simplement un modèle passant par l'atelier de Modigliani à Paris durant les années fiévreuses de l'artiste à Montparnasse.

Le manque de documentation n'a fait qu'accroître l'attrait de l'œuvre, en faisant un sujet de débat continu dans les expositions et les catalogues. La femme de Madame Z est assise droite, son cou allongé et ses yeux en amande caractéristiques du style singulier de Amedeo Modigliani. Son regard, direct mais curieusement détaché, semble osciller entre l'intimité et la distance, une marque de fabrique des portraits de Modigliani. L'utilisation par l'artiste de lignes simplifiées et de couleurs terreuses et atténuées attire l'attention sur son visage sculptural, tandis que ses mains reposent tranquillement sur ses genoux, suggérant à la fois élégance et réserve.

Contrairement à l'exploration psychologique des portraits de Picasso de la même époque, l'approche de Modigliani est plus énigmatique : ses modèles deviennent des icônes, leurs vies intérieures suggérées mais jamais complètement révélées. L'absence de détails en arrière-plan isole encore plus la figure, concentrant toute l'attention sur sa présence. L'histoire physique de Madame Z est aussi sombre que son sujet. Sans enregistrement clair de son premier propriétaire ou de sa provenance initiale, le parcours de la peinture à travers le XXe siècle est reconstitué à partir de catalogues d'expositions et de listes de ventes aux enchères.

Il est probable que l'œuvre ait changé de mains plusieurs fois entre collectionneurs privés avant d'entrer dans une collection publique, bien que les détails demeurent insaisissables. Aujourd'hui, Madame Z se dresse comme un témoignage de la carrière brève mais prolifique de Modigliani, durant laquelle il a produit des centaines de portraits qui ont redéfini le portrait moderne. L'anonymat de la peinture, tant dans son modèle que dans son histoire, est emblématique de la fascination de Modigliani pour l'universel plutôt que le particulier, une vision qui continue de captiver le public.