Une légende s'accroche à Madonna du Serviette qui est aussi chérie que la peinture elle-même : selon les frères du couvent capucin de Séville, où Bartolomé Estebán Murillo a travaillé, l'artiste a peint cette Madonna sur un simple serviette lorsqu'un frère, incapable de se permettre une toile appropriée, a supplié Murillo pour une image de la Vierge. Que cette histoire soit un fait ou une légende affectueuse, elle a donné à la peinture son nom durable et un sens d'intimité, suggérant une œuvre née de la générosité plutôt que d'une commande. Ce récit est raconté depuis au moins le XVIIIe siècle, soulignant comment les origines de la peinture sont liées aux vies et aux légendes des communautés religieuses de Séville. Murillo capture la Madonna et l'Enfant à un moment de tendresse proche.

La Vierge, assise et enveloppée dans des drapés doux, regarde vers l'extérieur avec une dignité calme, tandis que l'Enfant Jésus s'accroche à elle, une main saisissant son voile, l'autre tendue vers le spectateur. L'éclairage doux et la palette chaude créent une atmosphère de chaleur domestique, soulignant l'humanité des figures saintes. Contrairement aux Madonnas plus formelles de Raphaël, la Vierge de Murillo est accessible, son affection maternelle est palpable.

Le subtil halo, les délicates plis du tissu et le regard direct travaillent ensemble pour inviter le spectateur à un moment privé et sacré. L'histoire précoce de la peinture est étroitement liée au couvent capucin de Séville, où elle a été accrochée pendant plus d'un siècle, admirée par les habitants et les voyageurs. Après la suppression du couvent au XIXe siècle, la peinture est entrée dans la collection du Museo de Bellas Artes de Sevilla, où elle demeure aujourd'hui. Sa renommée a grandi à mesure que la réputation de Murillo a grimpé, et elle a été célébrée comme l'une des représentations les plus aimées de la Madonna dans l'art espagnol.

L'histoire de la serviette, qu'elle soit apocryphe ou vraie, n'a fait qu'accroître son charme, en faisant un point de référence pour le mélange unique de piété et de chaleur de Murillo.