Una leggenda si aggrappa a Madonna del tovagliolo che è tanto amata quanto il dipinto stesso: secondo i frati del convento cappuccino di Siviglia, dove lavorò Bartolomé Estebán Murillo, l'artista dipinse questa Madonna su un semplice tovagliolo quando un fratello, incapace di permettersi una tela adeguata, supplicò Murillo per un'immagine della Vergine. Che questa storia sia un fatto o una lore affettuosa, ha dato al dipinto il suo nome duraturo e un senso di intimità, suggerendo un'opera nata dalla generosità piuttosto che da un incarico. Il racconto è stato narrato sin dal XVIII secolo, evidenziando come le origini del dipinto siano intrecciate con le vite e le leggende delle comunità religiose di Siviglia. Murillo cattura la Madonna e il Bambino in un momento di tenera vicinanza.

La Vergine, seduta e avvolta in morbidi drappeggi, guarda verso l'esterno con calma dignità, mentre il Bambino Gesù si aggrappa a lei, una mano che afferra il suo velo, l'altra che si allunga verso lo spettatore. L'illuminazione delicata e la palette calda creano un'atmosfera di calore domestico, enfatizzando l'umanità delle figure sacre. A differenza delle Madonne più formali di Raffaello, la Vergine di Murillo è accessibile, il suo affetto materno è palpabile.

L'aureola sottile, le delicate pieghe del tessuto e lo sguardo diretto lavorano insieme per invitare lo spettatore a un momento privato e sacro. La storia precoce del dipinto è strettamente legata al convento cappuccino di Siviglia, dove è rimasto appeso per oltre un secolo, ammirato da locali e viaggiatori. Dopo la soppressione del convento nel XIX secolo, il dipinto è entrato nella collezione del Museo de Bellas Artes de Sevilla, dove rimane oggi. La sua fama è cresciuta man mano che la reputazione di Murillo è aumentata, ed è stata celebrata come una delle rappresentazioni più amate della Madonna nell'arte spagnola.

La storia del tovagliolo, sia essa apocrifa o vera, ha solo accresciuto il suo fascino, rendendola un punto di riferimento per l'unica miscela di pietà e calore di Murillo.