Lorsque Homme avec un Bâton est apparu en 1865, il n'a pas été exposé au Salon de Paris, mais il a marqué un tournant silencieux pour Édouard Manet. Cette peinture est souvent citée par les chercheurs comme un exemple clé du passage de Manet de grandes toiles controversées à des portraits plus intimes et observateurs au milieu des années 1860. L'identité du modèle reste incertaine, suscitant un débat parmi les historiens de l'art : certains suggèrent qu'il pourrait s'agir d'un ami ou d'un personnage local, tandis que d'autres le voient comme une étude anonyme de caractère et de présence.

La puissance discrète et l'ambiguïté de l'œuvre l'ont maintenue au centre des recherches sur Manet pendant plus d'un siècle. Une figure solitaire se tient debout, canne à la main, son regard rencontrant celui du spectateur avec un mélange de méfiance et d'assurance. Le manteau sombre et le chapeau de l'homme sont rendus avec des coups de pinceau rapides et confiants, tandis que la canne—tenue presque cérémonieusement—devenait un symbole subtil de statut ou peut-être de fragilité. L'arrière-plan neutre isole la figure, concentrant l'attention sur son visage et son geste.

Contrairement à la théâtralité des portraits de cour de Velázquez, que Manet admirait, ici le drame est interne : l'expression réservée du modèle et la légère inclinaison de son corps suggèrent une histoire non racontée, une vie entrevue en passant. La palette contenue et la directivité de la peinture anticipent l'intensité psychologique des portraitistes ultérieurs. Comme beaucoup des œuvres de Manet de cette période, Homme avec un Bâton a probablement été peint dans son atelier à Paris, possiblement pour sa propre exploration plutôt que sur commande. Sa provenance précoce n'est pas bien documentée, et elle n'a pas gagné de renommée ou de notoriété immédiate.

Au fil du temps, alors que la réputation de Manet grandissait, la peinture a été reconnue pour son rôle dans son développement en tant que portraitiste et son défi subtil aux conventions académiques. Aujourd'hui, elle reste dans une collection privée ou moins connue, apparaissant occasionnellement dans des rétrospectives qui retracent l'évolution de Manet d'innovateur scandaleux à observateur silencieux de la vie moderne.