À l'été 1887, Paul Gauguin se trouva loin de Paris, peignant dans les paysages luxuriants de la Martinique. Ce voyage fut plus qu'un changement de décor : il marqua la première fois que Gauguin mit les pieds dans les tropiques, un tournant décisif qui allait plus tard façonner sa vision de la couleur et de la forme. Prairie Martiniquaise se dresse comme l'une des rares œuvres survivantes de ce bref mais crucial séjour, car de nombreuses peintures de son passage dans les Caraïbes ont été perdues ou restent introuvables.

Les origines de la peinture sont enveloppées dans l'agitation même de l'artiste : sa quête d'un monde intact par la convention européenne, une recherche qu'il poursuivrait plus tard à Tahiti. Dans Prairie Martiniquaise, Gauguin capture un moment de la vie rurale : deux femmes font une pause dans les hautes herbes, l'une assise, l'autre debout, toutes deux écrasées par la végétation luxuriante et les collines lointaines baignées de soleil. La scène n'est pas une grande narration, mais une rencontre quotidienne, rendue avec de larges coups de pinceau rythmiques et une palette de verts, ocres et bleus qui pulsent avec la chaleur tropicale. Les robes simples des figures et le champ indompté suggèrent une harmonie entre les gens et la nature, un thème que Gauguin explorerait de manière plus radicale dans ses œuvres polynésiennes ultérieures.

Contrairement aux scènes rurales formelles et soigneusement construites de Jean-François Millet, la prairie de Gauguin est vivante d'improvisation et de couleur, les frontières entre la figure et le paysage se dissolvant doucement. L'histoire précise de Prairie Martiniquaise après sa création est incertaine, car les peintures de Gauguin de cette période ont été largement dispersées parmi des amis et des premiers soutiens, et certaines ont même été utilisées pour payer des dettes. Le médium de l'œuvre reste un sujet de débat, certains chercheurs suggérant de l'huile sur toile, d'autres postulant un support différent, reflétant la rareté des archives détaillées des mois caribéens de Gauguin. Aujourd'hui, Prairie Martiniquaise est valorisée comme un document rare de la rencontre formative de l'artiste avec les tropiques — un prélude aux innovations radicales de ses années tahitiennes, lorsqu'il embrasserait pleinement la couleur vibrante et les formes simplifiées entrevues pour la première fois dans les prairies de la Martinique.