Lorsque Anthony van Dyck a peint Mirtillo couronnant Amarillis en 1640, il approchait de la fin de sa vie et était à l'apogée de sa renommée en tant que peintre de cour de Charles Ier d'Angleterre. Le sujet, tiré de la pièce pastorale de Giovanni Battista Guarini Il Pastor Fido, était un choix à la mode parmi les mécènes aristocratiques qui se réjouissaient des allégories de l'amour et de la vertu. Bien que le commanditaire original de cette œuvre reste incertain, on pense qu'elle a été créée pour un collectionneur privé ayant un goût pour les thèmes littéraires italiens, un témoignage de la portée internationale de la réputation de van Dyck. La scène capture le moment culminant où Mirtillo, un humble berger, est autorisé à couronner sa bien-aimée Amarillis comme la victorieuse d'un concours sacré.

Amarillis est à genoux, la tête inclinée, tandis que Mirtillo place doucement une couronne sur ses cheveux, un geste débordant de révérence et de joie. Autour d'eux, des figures élégamment vêtues observent, leurs visages mêlant admiration et envie, tandis que la douce lumière dorée baigne les amoureux d'un éclat qui les distingue de la foule. La délicate chaîne qu'Amarillis porte suggère sa précédente retenue et la libération que l'amour lui a apportée.

Comparé au traitement plus rustique de thèmes similaires par Guercino, la version de van Dyck brille d'une grâce courtoise et de nuances psychologiques. L'histoire précoce de la peinture est entourée de mystère, car les archives de cette période de la carrière anglaise de van Dyck sont incomplètes. Ce qui est clair, c'est que l'œuvre illustre son style tardif — fluide, élégant et imprégné d'une douce mélancolie. Au fil des siècles, Mirtillo couronnant Amarillis a traversé plusieurs collections privées, parfois mal attribuée à des suiveurs moins connus avant que son attribution ne soit fermement établie au XXe siècle.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple rare de l'engagement de van Dyck avec des sujets littéraires, distinct de ses portraits les plus célèbres, et occupe une place d'honneur discrète dans la collection où elle réside actuellement.