Lorsque Francisco de Goya a peint Picnic en 1786, il était au cœur d'une commande royale qui transformerait sa carrière : la création de cartons de tapisserie pour la salle à manger du Prince et de la Princesse des Asturies à El Escorial. Ces cartons, des dessins à taille réelle pour des tapisseries, étaient destinés à apporter des scènes de la vie quotidienne espagnole dans le palais royal, un mouvement audacieux qui signalait une nouvelle appréciation des coutumes du peuple commun. Picnic était l'une de ces œuvres, et sa représentation vivante des loisirs était à mille lieux des formalités du portrait de cour. Dans Picnic, un groupe de figures élégamment vêtues se prélasse sur l'herbe, leur festin étalé devant eux, tandis qu'un serviteur verse du vin et qu'un chien attend avec impatience des restes.

Le moment que Goya capture est fait de rires et de flirts : une jeune femme lève son verre, son regard croisant celui d'un compagnon, tandis qu'un autre homme gesticule de manière animée avec un éventail. La lumière éclatante du jour baigne la scène de chaleur, illuminant les soies et les satins de leurs costumes, symboles à la fois de leur statut et des plaisirs de la campagne espagnole. Contrairement au ton moralisateur des scènes de genre de William Hogarth, l'approche de Goya est légère, presque célébratoire, invitant le spectateur à se joindre à la gaieté plutôt qu'à la juger. Le carton de tapisserie original de Picnic est resté dans la collection royale, tandis que la tapisserie elle-même a été tissée pour El Escorial.

Au fil des siècles, les cartons ont souffert de négligence et de changements de goût, mais leur importance a été redécouverte au XIXe siècle alors que des chercheurs retraçaient l'évolution de Goya d'artiste décoratif à chroniqueur de la société espagnole. Aujourd'hui, Picnic est conservé au Museo del Prado, où il se dresse comme un témoignage de la capacité précoce de Goya à mêler observation et esprit. Le médium exact reste incertain ; la plupart des cartons étaient peints à l'huile sur toile, mais le coup de pinceau vivant et la palette vive de l'œuvre laissent déjà entrevoir les innovations qui définiraient ses chefs-d'œuvre ultérieurs.