Aucun autre peintre du début de la Renaissance n'a capturé le drame des derniers instants du Christ comme Fra Angelico. Parmi ses œuvres les plus émouvantes, La Perforation du Côté du Christ se distingue par son accent sur un instant unique et déchirant : le moment où, selon l'Évangile de Jean, un soldat romain enfonce une lance dans le corps du Christ après sa mort sur la croix. Ce sujet était rarement isolé dans l'art italien avant le milieu du XVème siècle, ce qui rend le traitement de Fra Angelico à la fois innovant et profondément personnel.

La peinture aurait été créée vers 1450, près de la fin de la vie de l'artiste, lorsque sa réputation de peintre-moine était à son apogée. La scène se déroule au Calvaire, juste après la mort du Christ. Fra Angelico choisit l'instant où Longin, le centurion romain, perce le côté du Christ, accomplissant la prophétie selon laquelle “aucun os ne sera brisé”. Du sang et de l'eau s'écoulent de la plaie, un détail qui, pour les spectateurs médiévaux, symbolisait les sacrements de l'Eucharistie et du Baptême.

La Vierge Marie s'effondre de chagrin, soutenue par Saint Jean, tandis que Marie Madeleine s'agenouille au pied de la croix. Les figures sont disposées dans un espace peu profond, leurs gestes sont contenus mais chargés de tristesse. Contrairement aux représentations plus encombrées et émotionnelles de Rogier van der Weyden, Fra Angelico souligne la gravité silencieuse du moment, utilisant une lumière claire et des transitions de couleur douces pour intensifier le sentiment de drame sacré. Peu de choses sont connues sur le commanditaire original ou l'histoire précoce de La Perforation du Côté du Christ.

Comme pour de nombreuses œuvres de Fra Angelico, elle a probablement été créée pour un contexte dominicain, peut-être comme partie d'un retable ou d'un cycle dévotionnel. Le médium de la peinture reste incertain, bien que l'artiste ait souvent travaillé à la tempera sur panneau. Au fil des siècles, l'œuvre a été admirée pour son intensité sereine et sa composition soignée, et elle a été attribuée à Fra Angelico avec une confiance croissante à mesure que la recherche a progressé.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à combiner clarté narrative et profondeur spirituelle, représentant une floraison tardive de son style distinctif.