Personne ne connaît l'identité de la femme dans Portrait d'une Dame Tenant un Éventail, mais son regard a inspiré des siècles de spéculation. Peinte par Artemisia Gentileschi vers 1620, cette œuvre se distingue car elle est l'un des rares portraits survivants de l'artiste, qui est mieux connue pour ses héroïnes bibliques dramatiques. Certains se sont demandé si la modèle pourrait être un membre de la cour des Médicis, ou même un autoportrait déguisé, mais aucun document n'a confirmé son nom.

L'air de mystère de la peinture est accentué par le fait que son médium reste incertain : l'huile sur toile est probable, mais non prouvé. La dame apparaît à un moment de calme posé, sa main tenant délicatement un éventail, ses yeux rencontrant ceux du spectateur avec une confiance tranquille. Ses vêtements, richement brodés et avec un collier de perles autour du cou, signalent à la fois le statut et la retenue. L'éventail, un accessoire de luxe dans l'Europe du début du XVIIe siècle, peut suggérer sa richesse ou son goût cosmopolite.

Contrairement au drame évident de Judith Décapitant Holopherne de Artemisia Gentileschi, ce portrait est intime, la lumière modelant doucement les traits et les mains de la modèle. Là où Anthony van Dyck aurait pu représenter un sujet similaire avec une bravoure soyeuse, Gentileschi offre une présence plus subtile et psychologique. On sait peu de choses sur l'histoire précoce de la peinture ; aucun enregistrement de commande n'a émergé, et sa provenance avant le XXe siècle est obscure. Elle a été attribuée à Artemisia Gentileschi seulement ces dernières décennies, alors que les chercheurs ont reconnu son approche distinctive du portrait, marquée par la sincérité et l'empathie.

Aujourd'hui, Portrait d'une Dame Tenant un Éventail est valorisé non seulement comme un exemple rare du travail de portrait de Gentileschi, mais aussi comme un témoignage de sa position au sein du mouvement Baroque. La peinture est maintenant exposée dans une collection publique, invitant les spectateurs à partager le mystère et la dignité de sa modèle inconnue.