En 1916, le peintre italien Amedeo Modigliani a capturé le visage d'un artiste collègue qui allait bientôt devenir un géant du muralisme mexicain : Diego Rivera. Ce qui rend ce portrait remarquable, c'est qu'il marque la rencontre de deux personnalités titanesques dans l'avant-garde parisienne, juste au moment où la Première Guerre mondiale redessinait le paysage artistique de la ville. Rivera, alors dans la vingtaine, n'était pas encore le muraliste révolutionnaire qu'il allait devenir, mais un jeune expatrié absorbant les idées radicales de Montparnasse.

Cette peinture est l'un des rares enregistrements visuels des années formatrices de Rivera en Europe, avant son retour au Mexique et son adoption de l'art public monumental. Le portrait de Modigliani fige Rivera dans un moment de calme introspectif. Le visage large du modèle, rendu avec les formes allongées et les yeux en amande caractéristiques de l'artiste, projette à la fois force et un certain détachement énigmatique. Les traits marqués de Rivera sont adoucis par la ligne lyrique de Modigliani, tandis que la palette atténuée attire l'attention sur la modélisation sculpturale de la tête, un clin d'œil à la propre fascination de Modigliani pour les masques africains et la sculpture archaïque.

Contrairement aux propres autoportraits ultérieurs de Rivera, qui fourmillent de symbolisme politique, ici l'accent est mis sur le psychologique : la légère inclinaison de la tête, le regard direct mais insondable, et l'arrière-plan simplifié servent à isoler le modèle, invitant le spectateur à contempler la vie intérieure d'un homme à la veille de sa transformation. Comparé aux portraits cubistes analytiques de Juan Gris du même milieu, l'approche de Modigliani se préoccupe davantage de l'essence que de la structure. Le médium exact de ce portrait n'est pas clairement enregistré, bien que Modigliani ait souvent travaillé à l'huile sur toile pendant cette période. L'histoire précoce de la peinture est quelque peu obscure, comme c'est souvent le cas avec les œuvres de Modigliani à Paris, qui ont passé entre les mains d'amis, de mécènes et de marchands au milieu de la turbulence des années de guerre.

Au fil du temps, le portrait est devenu un document important des chemins entrecroisés des deux artistes et du ferment cosmopolite de la Paris d'avant-guerre. Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage de la carrière brève mais prolifique de Modigliani, qui s'est achevée par sa mort prématurée en 1920, et de la transformation de Rivera d'étudiant du modernisme européen à leader du mouvement Muraliste Mexicain. Sa localisation actuelle n'est pas largement publiée, mais elle reste un point de référence pour les chercheurs traçant les réseaux d'influence qui ont façonné l'art du XXe siècle.