En 1626, Anthony van Dyck a peint Portrait de Domenico Rivarola (1575-1627) durant sa célèbre période italienne, capturant une figure qui se trouvait au cœur de l'intrigue religieuse et diplomatique. Rivarola, un cardinal génois et envoyé papal, était profondément impliqué dans les négociations tendues entre Rome et l'Espagne, et son portrait a été commandé à un moment où son influence atteignait son apogée. La création du portrait a coïncidé avec l'ascension de Van Dyck lui-même : il n'avait que la vingtaine, mais était déjà très recherché par l'élite européenne.

Remarquablement, cette peinture est l'une des rares images survivantes de Rivarola, dont la carrière a été marquée à la fois par l'ambition et la controverse. Van Dyck choisit de présenter Rivarola non pas dans l'acte de la cérémonie, mais dans un moment d'autorité posée. Les sombres robes richement texturées du cardinal absorbent la lumière, tandis qu'une lourde chaîne en or et une croix ornée de bijoux signalent à la fois son rang ecclésiastique et ses connexions mondaines. Sa main droite, gantée et reposant sur une table, suggère contrôle et retenue ; son regard croise celui du spectateur avec un mélange de calcul et de fatigue, peut-être en reflet des fardeaux de son bureau.

Comparée au plus théâtral Portrait du Cardinal Bentivoglio de Peter Paul Rubens, mentor de Van Dyck, cette œuvre est plus silencieuse, privilégiant l'introspection psychologique à la grande mise en scène. L'histoire précoce exacte de Portrait de Domenico Rivarola n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'elle est restée à Gênes pendant des générations, probablement au sein de la famille Rivarola ou de leur cercle. Son attribution à Van Dyck n'a jamais été sérieusement remise en question, grâce à la manière distinctive de l'artiste de traiter les tissus et la chair. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage des années italiennes de Van Dyck, lorsqu'il a absorbé les leçons de la couleur vénitienne et de la gravitas romaine avant de retourner à Anvers et, plus tard, en Angleterre.

L'œuvre est maintenant exposée au Museo del Prado, un rappel des liens étroits entre les cours espagnole et italienne à l'époque baroque.