Nel 1626, Anthony van Dyck dipinse Ritratto di Domenico Rivarola (1575-1627) durante il suo celebre periodo italiano, catturando una figura che si trovava al centro dell'intrigo religioso e diplomatico. Rivarola, un cardinale genovese e inviato papale, era profondamente coinvolto nelle tese trattative tra Roma e Spagna, e il suo ritratto fu commissionato in un momento in cui la sua influenza raggiunse il culmine. La creazione del ritratto coincise con l'ascesa dello stesso Van Dyck: aveva solo vent'anni, ma era già molto ricercato dall'élite europea.

Notevolmente, questo dipinto è una delle poche immagini sopravvissute di Rivarola, la cui carriera fu segnata sia dall'ambizione che dalla controversia. Van Dyck sceglie di presentare Rivarola non nell'atto della cerimonia, ma in un momento di autorità composta. Le vesti scure e riccamente testurizzate del cardinale assorbono la luce, mentre una pesante catena d'oro e una croce ornata di gioielli segnalano sia il suo rango ecclesiastico che le sue connessioni mondane. La sua mano destra, guantata e appoggiata su un tavolo, suggerisce controllo e moderazione; il suo sguardo incontra quello dell'osservatore con una miscela di calcolo e stanchezza, forse riflettendo i pesi del suo ufficio.

Rispetto al più teatrale Ritratto del Cardinale Bentivoglio di Peter Paul Rubens, mentore di Van Dyck, quest'opera è più silenziosa, privilegiando l'introspezione psicologica rispetto alla grande esposizione. La storia esatta iniziale di Ritratto di Domenico Rivarola non è completamente documentata, ma si crede che sia rimasta a Genova per generazioni, probabilmente all'interno della famiglia Rivarola o del loro circolo. La sua attribuzione a Van Dyck non è mai stata seriamente messa in discussione, grazie alla caratteristica gestione dell'artista di tessuti e carne. Oggi, il dipinto si erge come un testimone degli anni italiani di Van Dyck, quando assorbì le lezioni del colore veneziano e della gravitas romana prima di tornare ad Anversa e, successivamente, in Inghilterra.

L'opera è ora esposta al Museo del Prado, un promemoria dei legami stretti tra le corti spagnola e italiana nell'era barocca.