Lorsque Mary Cassatt a peint Portrait de Madame Sisley en 1873, elle s'est engagée au cœur de l'avant-garde parisienne, nouant des amitiés avec des artistes tels que Edgar Degas et Alfred Sisley. Le sujet, Eugénie Lescouezec, était l'épouse de Alfred Sisley, et ce portrait est l'une des rares images connues d'elle ; son propre mari ne l'a jamais peinte. À une époque où les femmes étaient rarement considérées comme des égales dans le monde de l'art, la décision de Cassatt de représenter l'épouse d'un artiste collègue témoigne à la fois de sa confiance et de son intégration dans le cercle impressionniste.

La peinture se dresse comme un témoignage du réseau de relations qui a façonné les premières années du mouvement. Assise dans un intérieur calme, Madame Sisley croise le regard du spectateur avec une expression sereine, presque réservée. Cassatt la capture dans un moment de calme, les mains posées sur ses genoux, sa robe sombre contrastant avec le doux jeu de lumière sur son visage. La composition est intime, le fond étant dépouillé, attirant toute l'attention sur la présence réfléchie de Madame Sisley.

Contrairement aux portraits plus décoratifs de Renoir ou à l'intensité psychologique de Degas, l'approche de Cassatt est directe et dépouillée, suggérant à la fois respect et familiarité. Le subtil modelage du visage et le soin apporté à la représentation du tissu révèlent la maîtrise précoce de Cassatt dans le portrait, même avant qu'elle n'embrasse pleinement la technique des coups de pinceau brisés de l'impressionnisme. L'histoire précise de Portrait de Madame Sisley après sa création reste quelque peu obscure, comme c'est souvent le cas avec les œuvres des premières années parisiennes de Cassatt. On sait que la peinture n'est pas restée avec les Sisley, et son emplacement est resté incertain pendant des décennies avant d'entrer dans des collections publiques.

Aujourd'hui, elle est valorisée comme un rare aperçu de la période formative de Cassatt, avant son célèbre accent sur les mères et les enfants. Le portrait marque un tournant : la confiance croissante de Cassatt en tant qu'artiste et son intégration dans le milieu impressionniste, qui façonnerait bientôt le reste de sa carrière.