Lorsque Anthony van Dyck est arrivé à Gênes en 1621, il est rapidement devenu le portraitiste le plus recherché de la ville parmi ses familles nobles. Les clans Durazzo et Adorno, deux des lignées les plus puissantes de Gênes, unies par le mariage de Catarina Durazzo avec Giacomo Adorno, ont commandé ce portrait comme un témoignage public de leur alliance et de leur prestige. Peint en 1622, Portrait de la Marquise Catarina Durazzo-Adorno avec ses enfants se dresse comme un enregistrement vivant de la hiérarchie sociale de la ville à une époque où l'aristocratie génoise était désireuse d'exhiber sa richesse et sa sophistication à travers l'art.

La peinture est également remarquable pour sa date précoce dans la période italienne de van Dyck, lorsqu'il était encore en train d'absorber les leçons de Titien et Rubens. Le moment que van Dyck a choisi d'immortaliser est celui d'une autorité maternelle sereine : la Marquise, drapée dans des tissus somptueux, est assise au centre, ses enfants rassemblés autour d'elle. Sa main droite repose protectrice sur le plus jeune, tandis que son regard croise celui du spectateur avec une confiance sereine, un geste qui signale à la fois affection et commandement. Les enfants, vêtus de versions miniatures de la richesse adulte, tiennent chacun un objet symbolique : une fleur pour l'innocence, un livre pour l'apprentissage, une médaille pour la lignée.

L'interaction de la lumière, tombant doucement sur leurs visages et mains, attire l'œil vers leur lien familial et la hiérarchie subtile au sein du groupe. Contrairement aux portraits familiaux plus dynamiques de Rubens, van Dyck opte pour la retenue et la grâce, soulignant la dignité de ses modèles plutôt que la théâtralité. La provenance précoce de la peinture est liée à la famille Durazzo-Adorno, qui l'a probablement exposée dans leur palais génois comme un marqueur de statut. Son parcours après le XVIIe siècle est moins clair, car de nombreux portraits génois ont été dispersés par héritage et vente, en particulier pendant les bouleversements de l'ère napoléonienne.

Les chercheurs ont débattu de l'attribution par le passé, mais le consensus la place désormais fermement parmi les œuvres génoises de van Dyck, notant son parenté stylistique avec ses autres portraits de cette période. Aujourd'hui, Portrait de la Marquise Catarina Durazzo-Adorno avec ses enfants est reconnu comme un exemple clé du portrait baroque, capturant à la fois les ambitions personnelles et politiques de l'élite génoise durant les années italiennes formatrices de van Dyck.