Quando Anthony van Dyck arrivò a Genova nel 1621, divenne rapidamente il ritrattista più ricercato della città tra le sue famiglie nobili. I clan Durazzo e Adorno, due delle linee più potenti di Genova, unite attraverso il matrimonio di Catarina Durazzo con Giacomo Adorno, commissionarono questo ritratto come un testamento pubblico della loro alleanza e prestigio. Dipinto nel 1622, Ritratto della Marchesa Catarina Durazzo-Adorno con i suoi figli si erge come un vivido documento della gerarchia sociale della città in un momento in cui l'aristocrazia genovese era ansiosa di mostrare la propria ricchezza e sofisticatezza attraverso l'arte.

Il dipinto è anche notevole per la sua data precoce nel periodo italiano di van Dyck, quando stava ancora assorbendo le lezioni di Tiziano e Rubens. Il momento che van Dyck ha scelto di immortalare è uno di serena autorità materna: la Marchesa, avvolta in tessuti sontuosi, siede al centro, circondata dai suoi figli. La sua mano destra riposa protettiva sul più piccolo, mentre il suo sguardo incontra quello dello spettatore con una fiducia composta, un gesto che segnala sia affetto che comando. I bambini, vestiti con versioni in miniatura dell'eleganza adulta, tengono ciascuno un oggetto simbolico: un fiore per l'innocenza, un libro per l'apprendimento, un medaglione per la discendenza.

L'interazione della luce, che cade dolcemente sui loro volti e mani, attira l'occhio verso il loro legame familiare e la sottile gerarchia all'interno del gruppo. A differenza dei ritratti familiari più dinamici di Rubens, van Dyck opta per la moderazione e la grazia, enfatizzando la dignità dei suoi soggetti piuttosto che la teatralità. La provenienza precoce del dipinto è legata alla famiglia Durazzo-Adorno, che probabilmente lo espose nel loro palazzo genovese come segno di status. Il suo percorso dopo il XVII secolo è meno chiaro, poiché molti ritratti genovesi furono dispersi attraverso eredità e vendite, specialmente durante i turbamenti dell'era napoleonica.

Gli studiosi hanno dibattuto sull'attribuzione in passato, ma il consenso ora lo colloca fermamente tra le opere genovesi di van Dyck, notando la sua parentela stilistica con i suoi altri ritratti di questo periodo. Oggi, Ritratto della Marchesa Catarina Durazzo-Adorno con i suoi figli è riconosciuto come un esempio chiave del ritratto barocco, catturando sia le ambizioni personali che politiche dell'élite genovese durante gli anni formativi italiani di van Dyck.