Lorsque Raphaël a peint Portrait de Perugino vers 1504, il était encore un jeune artiste dans l'atelier du propre Perugino ; pourtant, le portrait est largement considéré comme un hommage respectueux de l'élève au maître. Cette peinture est l'une des rares occasions où un grand artiste de la Renaissance représente son propre enseignant, et elle a suscité des débats pendant des siècles : certains chercheurs ont même remis en question la possibilité qu'elle montre réellement Perugino, ou s'il s'agit d'un autoportrait de Raphaël sous les traits de son mentor. L'incertitude est accentuée par l'absence de documentation contemporaine et le fait que le médium lui-même reste inconnu.

Néanmoins, le consensus actuel penche vers l'identification traditionnelle, faisant de cette œuvre un document fascinant de la lignée artistique. Le modèle est saisi dans un moment de réflexion tranquille, son regard est stable mais tourné vers l'intérieur, les mains repliées avec une douce dignité. L'arrière-plan est simple, focalisant toute l'attention sur le visage, où le peintre a modelé les traits avec de délicates gradations de lumière et d'ombre. Le rendu subtil des yeux et l'expression calme, presque réservée, suggèrent à la fois sagesse et humilité—des qualités associées à Perugino par ses contemporains.

La pose, avec sa vue en trois quarts et son modelé doux, fait écho au style des portraits de Léonard de Vinci, mais la profondeur psychologique est distinctement propre à Raphaël. Le choix de l'artiste d'éviter des symboles ou des attributs évidents rend le portrait une étude intime du caractère plutôt qu'une exposition formelle de statut. L'histoire physique de Portrait de Perugino est aussi énigmatique que son sujet. Aucun enregistrement ne subsiste de sa commande originale ou de sa provenance précoce, et il a traversé diverses collections au fil des siècles, parfois mal attribué ou même considéré comme un autoportrait.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une œuvre clé des années formatrices de Raphaël, reflétant à la fois sa dette envers Perugino et son indépendance émergente en tant qu'artiste. Sa présence tranquille offre un aperçu des liens étroits et du respect mutuel au sein des ateliers de la Renaissance, et elle reste un point de référence pour les chercheurs traçant l'évolution du style de portrait de Raphaël.