Lorsque Amedeo Modigliani a exposé pour la première fois sa série de nus à Paris en 1917, la police est arrivée pour fermer le spectacle, scandalisée par la franchise et la sensualité exposées. Parmi ces œuvres se trouvait Nu couché (sur le côté gauche), une peinture qui a contribué à déclencher un débat public sur les limites de l'art et de la décence dans la France du début du XXe siècle. Le tumulte était tel que la propriétaire de la galerie, Berthe Weill, a été contrainte de retirer les nus de la vitrine pour éviter d'autres problèmes.

Cet épisode a marqué l'une des rares occasions dans l'art moderne où une seule exposition a été censurée par les autorités, consolidant la réputation de Modigliani en tant qu'innovateur audacieux et provocateur. La femme dans Nu couché (sur le côté gauche) est allongée sur un lit simple, son corps tourné vers le spectateur, son regard direct mais indéchiffrable. Modigliani a choisi un moment de complète immobilité, les membres allongés de la figure et ses contours lisses et ininterrompus lui conférant une qualité sculpturale qui rappelle la sculpture de la Renaissance italienne. L'arrière-plan est dépouillé, concentrant toute l'attention sur la forme du modèle, tandis que la palette douce d'ocres et de rouges baigne sa peau d'une chaleur douce.

Contrairement aux nus timides ou idéalisés de Ingres ou Titien, le sujet de Modigliani n'est ni mythologique ni anonyme ; elle est présente, sans honte et individualisée, son humanité étant soulignée par la ligne distinctive et sinueuse de l'artiste. L'identité précise de la modèle reste incertaine, comme c'est souvent le cas avec les nus de Modigliani, mais la peinture appartient à un groupe célèbre créé durant une brève période fiévreuse en 1917. Ces œuvres ont été commandées par son marchand, Léopold Zborowski, qui a fourni des modèles, des matériaux et un modeste stipendium, permettant à Modigliani de se concentrer sur son art malgré sa santé fragile. Depuis sa création, Nu couché (sur le côté gauche) a passé par plusieurs collections privées et a été exposé dans d'importantes rétrospectives consacrées à Modigliani et à l'École de Paris.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la réinvention radicale du nu par l'artiste, un genre qu'il a transformé avec son style inimitable et sa vision audacieuse.