Lorsque Jean-Honoré Fragonard a soumis Renaud dans les jardins d'Armide au concours du Prix de Rome de 1763, il suivait les traces de son maître, François Boucher, mais avec une touche personnelle : Fragonard a remporté le prix convoité, mais son interprétation du sujet était si luxuriante et sensuelle qu'elle a suscité des interrogations parmi les juges plus conservateurs. Le destin de la peinture a été façonné par ce moment ; la victoire de Fragonard a marqué le début de son voyage en Italie, mais a également signalé un départ de la retenue académique attendue à l'époque. Cette œuvre se trouve donc à la croisée des chemins entre la tradition et le style exubérant qui allait bientôt définir le Rococo. La scène découle du poème épique de Torquato Tasso, Jerusalem Delivered, où le chevalier chrétien Renaud est ensorcelé par la sorcière Armide dans ses jardins enchantés.

Fragonard capture l'instant où Renaud, bercé par le luxe et l'amour, se prélasse parmi des fleurs parfumées, inconscient de sa quête héroïque. Le peintre remplit la toile d'un tumulte de feuillage et de fleurs, dont l'abondance est une métaphore de la tentation et de l'enchantement. La posture langoureuse de Renaud, son armure mise de côté, parle de reddition, tandis que le regard d'Armide—alternativement tendre et possessif—suggère la tension entre passion et devoir.

Comparé au traitement plus austère de thèmes similaires par Nicolas Poussin, l'approche de Fragonard est intime et débordante, invitant le spectateur à se perdre dans le sort du jardin. Le médium original de Renaud dans les jardins d'Armide n'est pas fermement établi, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, en accord avec les autres œuvres de Fragonard de cette période. Après ses débuts, le sort de la peinture a été moins documenté que celui des commandes ultérieures et plus célèbres de Fragonard, et il n'est pas clair si elle a jamais été exposée publiquement à Paris. Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un signe précoce de la rupture de Fragonard avec la peinture historique académique stricte vers un style plus libre et décoratif qui ferait son nom.

Sa place dans sa carrière est cruciale : un pont entre les grandes ambitions du Prix de Rome et les scènes ludiques et intimes qui suivraient.