Au cours de sa dernière année, Peter Paul Rubens s'est peint aux côtés de sa seconde épouse, beaucoup plus jeune, Helena Fourment, dans une scène qui a fasciné les historiens de l'art pendant des siècles. La peinture, Rubens avec sa seconde épouse dans le jardin, est remarquable non seulement en tant que portrait double intime, mais aussi comme un rare aperçu du bonheur personnel d'un artiste souvent associé à la grandeur mythologique et aux commandes de cour. Cette œuvre se présente comme l'une des dernières toiles que Rubens a complétées avant sa mort en 1640, et son sujet privé a conduit certains chercheurs à spéculer qu'elle n'était jamais destinée à être exposée au public. La scène se déroule dans un jardin luxuriant et ensoleillé, où Rubens et Helena se promènent bras dessus bras dessous parmi des fleurs en pleine floraison et des haies sculptées.

L'artiste, barbu et robuste, regarde tendrement sa femme, dont la beauté juvénile est accentuée par la douce lumière dorée. La robe élaborée d'Helena et l'abondance du jardin évoquent la prospérité, tandis que leurs gestes délicats—sa main reposant légèrement sur la sienne—signalent affection et respect mutuel. Le jardin lui-même, symbole de fertilité et d'harmonie domestique, rappelle les paradis terrestres peints par le contemporain de Rubens, Anthony van Dyck, mais ici, l'accent est mis sur la joie personnelle plutôt que sur l'allégorie.

La chaleur et l'informalité de la composition la distinguent des portraits doubles plus formels de l'époque. Peu de choses sont connues sur l'histoire précoce de cette peinture, et son médium reste incertain, bien que Rubens ait fréquemment travaillé à l'huile sur panneau ou toile. Il est probable qu'elle soit restée dans la famille ou dans un cercle proche, chérie comme un souvenir personnel plutôt que comme une déclaration publique. Au fil des siècles, la peinture a passé par des mains privées et a parfois été l'objet de débats d'attribution, compte tenu de la présence d'assistants dans l'atelier de Rubens.

Aujourd'hui, Rubens avec sa seconde épouse dans le jardin est reconnue comme un témoignage profondément personnel du style tardif de l'artiste—marqué par un coup de pinceau plus doux et une approche plus intime—et elle offre un aperçu du bonheur privé qui a coloré ses dernières années.