Personne ne sait avec certitude quand Pontormo a peint son Saint François, ni pour qui, et cet air de mystère entoure depuis longtemps l'œuvre. Ce qui est clair, c'est que la peinture se distingue des commandes plus élaborées de l'artiste pour les églises florentines et les nobles, offrant plutôt une vision intime du saint qui a suscité de nombreux débats parmi les chercheurs. Le manque de documentation a conduit certains à se demander si cela était destiné à la dévotion privée, ou peut-être comme une méditation personnelle de l'artiste lui-même.

Contrairement à de nombreuses représentations de saints à la Renaissance, qui sont encombrées de symboles et de détails narratifs, ce Saint François est réduit à l'essentiel, concentrant l'attention sur le monde intérieur de la figure. Le moment que Pontormo choisit de montrer est celui d'une révélation silencieuse : Saint François, drapé dans son habit simple, se tient seul, les mains croisées sur sa poitrine dans un geste d'humilité et d'abandon. Le visage du saint est émacié, ses yeux levés, comme s'il était pris dans une prière silencieuse ou une contemplation du divin. La palette douce et le modelé délicat de la chair accentuent le sentiment de retrait spirituel ; le seul ornement est le cordon noué de sa ceinture, un symbole franciscain de pauvreté et d'obéissance.

Contrairement aux scènes dramatiques de stigmates prisées par Caravaggio ou aux œuvres riches en récits de Giovanni Bellini, l'approche de Pontormo est méditative, invitant le spectateur à contempler la transformation intérieure du saint plutôt qu'un miracle extérieur. Le parcours de cette peinture à travers l'histoire est aussi insaisissable que ses origines. Sans archives survivantes de sa propriété ou de sa commande initiale, elle est souvent regroupée avec d'autres images dévotionnelles produites par Pontormo au début du XVIe siècle, une période où il expérimentait des modes de peinture plus personnels et expressifs. Au fil du temps, l'œuvre a été attribuée à diverses mains au sein du cercle florentin, mais l'analyse stylistique a renforcé son lien avec le style mature de Pontormo.

Aujourd'hui, Saint François est reconnu comme un exemple rare et émouvant de la capacité de l'artiste à fusionner profondeur psychologique et idéaux spirituels de la Renaissance, et il continue d'inviter à la réflexion tant sur la vie du saint que sur la vie intérieure du peintre lui-même.